— Я не сомневался, что вы успеете, Тринадцатый, — отчетливо произнес молодой ученый, и его глаза загорелись веселым блеском.

Недоумевающая Мэг оглянулась по сторонам в пустом медотсеке, и метнулась за врачом. Серебряков-младший встал и улыбнулся, глядя прямо в глаза Алисе, словно мог ее видеть. А где-то очень далеко, маленький синекожий коротышка испуганно подпрыгнул, отскакивая от яркой вспышки, поглотившей главный компьютер Разведывательного Центра. Целиком выгоревшую сеть так и не удастся восстановить полностью, и понятие «морализатор» исчезнет из обихода спецслужб Ваарси так же мгновенно и загадочно, как исчезли из застенков столь дорого обошедшиеся пленники, приобретенные Гегемонией у Инсектората в рамках союзнического договора.

Вдруг Алису выбросило из разведкорабля, Солнечная система стала стремительно удаляться, теряясь в россыпях созвездий, и вот уже их галактика скользнула в сторону, уступая место Туманности Андромеды. Вслед за ней появилась еще одна галактика, и Алиса молнией устремилась к ее центру. Перед ее глазами развернулась маленькая звездная система красного карлика. Вращающийся вокруг него одинокий газовый гигант был облеплен флотом Вузэй, наносящим удары по бестелесным газообразным существам, пытавшимся укрыться в глубине планеты.

— Мы должны выполнить свое обещание, — беззвучно произнес Тринадцатый, и Алиса почувствовала следующую команду.

Корабли Величайших беспомощно закувыркались в пространстве, лишившись энергии, и одновременно исчезли. Следующая команда ликвидировала последствия повреждений, восстанавливая планету Иллиуа.

— Ты их уничтожил? — спросила Алиса.

— Нет. Я отправил их в свои домашние системы.

— Но они же вернутся! — воскликнула она. — Их надо уничтожить, иначе это повторится снова!

— Не повторится, — спокойно ответил Алекс. — Мы дадим им шанс. Пусть сделают выводы. Я закрыл их внутри принадлежащих им жизненных пространств. Ни один корабль не сможет выйти оттуда. Не сработает ни портал, ни гипер-прыжок, ни обычный двигатель. Возможно, они поймут. Убить и стереть с лица земли легко — создавать трудно. Именно потому Вики не стали уничтожать врага, когда столкнулись в нашей Вселенной с агрессивной формой жизни. Они просто покинули их, уйдя далеко в пустоту, и создали здесь наши миры. Они дали им шанс.

— Так Мерхн создан для борьбы с врагами Вики? — догадалась Алиса.

— Нет, — покачал головой Тринадцатый. — Те существа для Создателей не противники. Мерхн создан, чтобы защитить от них всех нас, в случае необходимости. Без разницы, Люди мы или Инсы. Вики по своей природе создатели и созидатели, они считают, что у любого вида должен быть шанс.