Снова многозначительная пауза. Но теперь-то понятно, в чем дело.

  - Так мы бы, ба... тьфу, тетенька... мы б вашу картошку и выкопали бы.

  Глаза бабушки радостно вспыхнули.

  - Ай, сынок, ай благодетель! Я ж думала, люди странные-перехожие, не пойми какие, а вы-то милостивцы, спасители мои! Только много ее, картошки-то. Поди пол-четверти позасадили.

  - Это сколько? - прошептала мне на ухо Алиса. Я, скосив рот и почти не разжимая губ, шепнул в ответ:

  - Полчетверти... полчетверти - понятия не имею. Тут же не акры, а десятины какие-то или гектары.

  И, громко:

  - Сколько бы ни было - показывайте, хозяйка.

  - Погоди... - теперь в голосе Алисы слышалась паника. - ...Копать? Картошку? Под дождем, в грязи?..

  Но я не слушал.

  - Начнем прямо сейчас - кушать страшно хочется.

  Все оказалось не так неприятно, как представляла Алиса. Хотя дождь продолжал поливать, земля под ногами была роскошно сухая, мягкая и пушистая. Вилы входили в нее легко, как во сне, а вывороченные крупные белые клубни даже не нужно было сушить - чернозем и не думал налипать.

  Выкопав последний куст в сорок пятом рядке, я выпрямился, утер трудовой пот и огляделся. Дождь изо всех сил барабанил по стеклу; так, что по шестигранным стеклам снаружи текли настоящие ручьи. Но здесь, в гулком геодезическом куполе, сверху лишь изредка срывались крупные капли конденсата.

  - Поразительно, насколько велика сила науки! - с уважением проговорила Алиса. Она только что наполнила клубнями вторую корзинку и собралась тащить их к дальней стене, где небольшой бетонный оголовок скрывал вход в подвал. Туда-то девушки и носили выкопанную картошку, рассыпая в сколоченные из почерневших досок закрома. Выбравшаяся из подвала на свет божий Весна как раз пыталась стряхнуть налипшую на очки паутину. София, все еще слабая, снова закашлялась после первой же корзинки, и теперь пыталась отдышаться, привалившись к какой-то деревянной загородке.

  С соседнего рядка донеслось раздраженное фырканье. Брунгильда никак не могла приспособиться втыкать вилы так, чтобы, с одной стороны, выворотить куст целиком, не оставив клубни под землей, а с другой - чтобы не протыкать их остриями. Сочный хруст, раздававшийся с завидной регулярностью, подтверждал, что у отважной телохранительницы, прекрасно разбирающейся во всех остальных колюще-режущих предметах, не имелось необходимого таланта к троезубым вилам.

  - Каждый удар точно в цель, - ехидно прокомментировала Алиса, глядя, как валькирия мрачно спихивает с острия очередную безжалостно пронзенную насквозь и треснувшую картофелину. - Хорошо, что хозяйка ушла, а то бы дисквалифицировала тебя в носильщицы.