- Плохого же вы мнения о своем руководителе. Загорский! - спокойно сказал Плугарь. - Во-первых, даю вам задание: вычислить, сколько кубометров грунта нужно вынуть, сколько времени потребует эта работа, словом, подготовить мне все технические данные. Во-вторых, проверить, в полном ли порядке наша атомная «батарея».

- Да, но что это нам даст?

- О, это нам даст очень многое! - сказал профессор. - Если у нас такие энергетические ресурсы, то можно… А это что за привидение?

Действительно, к ним приближалась фигура в скафандре словно привидение.

«Кто же это такой? - думал Плугарь, всматриваясь в приземистую фигуру в скафандре. - Неужели Дик?»

Да, это приближался он. Вид у него был жалкий, Шел, точно пьяный, едва переставляя ноги; руки висели, как перебитые.

- Мистер Плугарь! - завопил он в микрофон. - Мистер Плугарь! Я взываю к вашей человечности!..

- Что случилось?

- Катастрофа! - прохрипел Дик, указывая на зловещую черную стену. - Моей ракеты больше не существует. Вы, только вы можете спасти меня от гибели. Не отворачивайтесь от меня… я… я… - и он упал на колени. - У меня осталось совсем мало кислорода, я задохнусь!

- Его словно подменили! - сказал Загорский.

А Плугарь обратился к Дику:

- Встаньте! Не подобает человеку стоять на коленях. - И когда тот поднялся, отряхивая пыль с колен, профессор продолжал: - Скажите, что произошло?

- После разговора с вами, профессор, я возвращался к себе на базу. Вдруг - взрыв! Сначала ослепительная световая вспышка, потом - газы и пыль. И я понял, что спасти меня можете только вы…

- Так сразу и поняли?

- Сперва я не поверил сам себе. Мои лаборанты - опытные химики и физики, и я могу заверить вас, что взрыв произошел не по их неаккуратности, а очевидно, из-за скрытых свойств нового элемента. Должно быть, его критическая масса намного меньше, чем в уране. Если б не это… Я умоляю вас, профессор!

- А как же уцелели вы?

- К счастью, я еще был за горой. Правда, меня что-то стукнуло: даже в глазах потемнело и я потерял сознание. Возможно, камни - они ведь сыпались градом… А может быть, просто нервный шок. Сколько я лежал - не помню, но как только очнулся - сразу же подумал о вас. Вы можете дать мне жизнь!

- Где же вы так долго были?

- Я кинулся бежать, но не в ту сторону. Блуждал в горах, думал, что погибну. И уже с горы увидел вашу базу…

- Но вы же видите, что сотрясение поверхности, благодаря вашим «экспериментам», привело и нас к аварии, и мы сами в критическом положении!