— Мне казалось, что Рам никогда и не скрывал, что мы с ним только напарники… — фраза получилась несколько ворчливой, так как воспоминание о крушении надежд всегда неприятно.

— Он не афишировал это, — поправил меня Саша, — но всегда вел себя нарочито покровительственно, всячески подчеркивая, что ты под его защитой.

— Как собака на сене, — вспомнилась старинная пословица.

— Именно, — кивнул он и встрепенулся, — ну, так все-таки, о каких секретах говорилось возле водопада?

— Идем, — поманила друга за собой в кабинет.

25…та

Два джипа пробирались по проселкам к Новгородскому полигону. В «УАЗике» сидели Рамирос и Вадик, а «Чероки» вез меня с Сашей и Тимофеем. Для нас Саша прихватил четырехместную палатку, в которую я смастерила внутренние стенки из плотного светонепроницаемого габардина с утеплителем, — точно такие же, как и в своей, еще после той истории с «театром теней». Установив ее посередине, мы вдвоем развесили эти пологи, устроили широкую постель с двумя спальниками, использовав несколько толстых поролонов и покрывал из шкур медведей и карибу. Такие же шкуры и коврики застлали пол в палатке, превратив тонкий шатер в теплое и уютное жилище. Палатки Вадима и Рамироса, как всегда, встали по бокам.

Для первого раза мы вдвоем с Тёмой отправились так же, как и тогда — по берегу реки. К счастью, цепь и даже вырубленные мной ступеньки оказались на месте, так что, добравшись до жерла шахты, мы с Тимофеем только укрепили вешки с красными флажками вокруг провала, да срубили заново отросшие вокруг ветки лещины и полынь. Вернувшись в лагерь за остальными, обнаружили, что парни все приготовили, включая видеокамеру. Из-за съемки продвигались довольно медленно. Установив оборудование, нацепили Вадику мини-камеру на шлем.

— Ты не забудь все время сообщать, что видишь, — наставляла его, затягивая последние пряжки, — чтобы мы могли контролировать ситуацию. Особенно важно наличие тумана.

Потихоньку стравливая канат, слушали постепенно затихающий голос студента:

— Все как в прошлый раз, о, появился туман, прохожу пояс бревенчатых крепей… встал на пол! Все в порядке, можете спускаться!

Следующей спустили меня. Достигнув пола, отошла в сторону и начала сканировать окружающее пространство, сравнивая ощущения с теми, что были в первый раз.

Когда вся команда оказалась внизу, Рамирос спросил:

— Все, как тогда?

— И да, и нет, — задумчиво прислушивалась к себе, — возможно, это оттого, что нас четверо…

Поисковики замерли, чтобы не мешать моей работе.

— Нет, не из-за этого! — немного погодя констатировала факт, — в самом месте есть изменения… возможно, Путь нестабилен. На всякий случай, надо держаться всем вместе.