Так живет и питается огромный хищник, пока полон сил. Опасным лев может быть, когда он стареет или заболевает, и становится негодным для охоты. Тогда его покидают и самки.

В таком состоянии его постоянно мучает голод, доводящий иногда до людоедства. Он начинает систематически охотиться I на жителей деревень, на всех, кто ему попадется в пути. Ведь человек не может от него убежать, его легко догнать, схватить. Когда в округе появляется лев-людоед, местные органы сразу же обращаются за помощью к ближайшему достаточно опытному белому охотнику. Устраивается множество засад, вешают туши зебр, и рано или поздно виновник обязательно попадается.

Интересно, что причиной, побуждающей льва к людоедству, нередко является еж. Этот маленький зверек — излюбленный деликатес льва — водится здесь в изобилии. Конечно, при совсем нежелательных для ежа встречах со львом зверек сворачивается в клубок в надежде защитить себя колючками. Лев настойчиво перекатывает его, добираясь до мягкого брюшка, и пожирает.

Но иногда случается беда. Несколько колючек вонзаются в лапу хищника. Эти ранки потом воспаляются, нагнаиваются. Лев лежит с больной лапой, голодный, сердитый, и, конечно, бросается на первого попавшегося человека. Познав вкус человеческой крови, зверь понимает, что это наиболее легкий способ охоты. Так он становится людоедом.

Есть и другие пути, ведущие к таким же результатам. Среди некоторых африканских племен существует и теперь еще обычай выносить умерших в кустарник, а остальное — дело природы.

Возможно, что подобная отдача последнего долга предусмотрена каким-то религиозным ритуалом. Как бы то ни было, крупный хищник может привыкнуть к людоедству и таким путем. Еще чудо, что это бывает сравнительно редко.

Слышали мы и о том, что вблизи африканских деревень лев иногда подходит к группе играющих детей. Будучи кошачьей породы, если только он не стар, лев хочет принять участие в играх ребятишек. Дети в таких случаях стремительно убегают, а их новый «компаньон» мчится им вслед, чаще всего схватив одного из них. Что происходит дальше, полностью отсылаю к воображению читателей; скажу только, что со стороны льва игра с этого момента становится серьезной, и в будущем он уже смотрит на человека иными глазами. Подстерегающий свою жертву с подло сверкающими глазами, зверь готов на все.

Отмечу, что при неожиданной встрече с любой крупной кошкой бегство — самое неподходящее поведение. В таких случаях нападение зверя почти закономерно. В то же время громкие выкрики часто заставляют отходить крупных хищников, даже тигра. Голос человека как-то поражает их, им кажется странным, что человек не убегает, как другие существа, а раз это неясно — вызывает недоумение, как же быть? И в большинстве случаев звери стремятся ретироваться, уйти подальше от неизвестности.