В 1927 году американская экспедиция сфотографировала гигантскую ящерицу, и снимки ее обошли весь мир. Но загадки, связанные с жизнью реликтового варана, так и не были разгаданы. Экспедиции, прибывавшие на остров, долго там не задерживались и преследовали часто очень узкие цели. Почему-то считалось главным вести лишь киносъемки редких чудовищ.

Однако даже французская экспедицпя, снявшая фильм «Дракон с острова Комодо», обошедший экраны всего мира, не ответила на многие вопросы происхождения и жизни этих животных. Каково строение их организма, как они попали на Индонезийский архипелаг?

Гигантский варан был известен ученым мира по палеонтологическим находкам в Австралии в слоях мезозойской эры. Считалось, что он полностью вымер более 50 миллионов лет назад. И вот варан найден на острове вулканического происхождения, возраст которого определяется менее грандиозной цифрой. Где же ответ на эту загадку?

Индонезия, завоевавшая национальную свободу, прилагает сейчас много усилий для лучшего изучения своих природных богатств. Разгадать тайну драконов Комодо — гигантских варанов — стало одной из задач индонезийского научного центра.

Индонезийские специалисты несколько раз побывали на острове и определили численность редких животных. Было уточнено, что живут они не только на острове Комодо, но и на четырех соседних островах. Общая численность стада гигантских варанов — далеких родственников наших среднеазиатских ящериц — достигает около двух тысяч особей.

В прошлом году ученые Индонезии пригласили для большой экспедиции на Комодо четырех советских специалистов. В Джакарту в июле вылетели палеозоолог Е. А. Малеев, биолог И. С. Даревский, ботаник С. Г. Сааков и зоолог С. А. Саид-Алиев. Евгений Александрович Малеев стал научным руководителем совместной экспедиции — самой большой и значительной из всех, побывавших на Комодо. С индонезийской стороны экспедицию возглавлял Сампурио Кадарсан — директор зоологического музея в Богоре.

Нужно было изучить питание и размножение варанов; определить характер их расселения по островам и ответить на сотни других давно назревших научных вопросов.

И вот экспедиция, высадившись с корабля, перенесшего бурное плавание, делает первые шаги в глубь таинственных джунглей острова Комодо. Береговые пальмы остаются позади, и перед исследователями встает грандиозной стеной многоэтажный тропический лес. На одной из полян разбивается первый лагерь. Всех охватывает нетерпение. По общему мнению, драконы должны быть где-то поблизости. И они не заставляют себя долго ждать. Сперва показывается молодой ящер, длиной до двух метров, а затем и четырехметровый гигант во всей своей красе. Не испугаться его страшного вида трудно.