«Не могу оказать вам такое одолжение, – упорствовал Кугель. – Так как это было ваше последнее требование, теперь нам пора отправиться в Тон-Тассель».

«Отдайте чешуйку, будьте любезны!»

«Если вам так не терпится, сами снимите ее с моей кепки. Я вам помогать не буду».

«Вы не боитесь взрыва?»

«Скорогрох защитит меня. А вам придется действовать на свой страх и риск».

Юкоуну расхохотался: «Скорогрох защищает и меня – вы в этом скоро убедитесь!» Сбросив одежду, Юкоуну ловким привычным движением залез внутрь серебряного каркаса, вставив ноги в двигательные опоры Скорогроха – лицо волшебника появилось в проеме навершия демиурга. Проволочные жилы и чешуйки плотно облепили его пухлое тело – модель словно превратилась во вторую кожу волшебника.

Голос Юкоуну прозвенел, как медная труба: «Ну, чтó вы теперь об этом думаете, Кугель?»

Кугель замер от неожиданности. Наконец он заставил себя сказать: «Чешуйки Скорогроха подходят вам по размеру».

«И я убежден в том, что это не случайно!»

«Почему вы так убеждены?»

«Я – аватар Скорогроха! Я вмещаю его психическую сущность! Такова моя судьба – но прежде, чем я смогу пользоваться его властью в полной мере, мне необходима целостность! Перестаньте упрямится и закрепите „брызгосвет“ там, где ему надлежит находиться. Учитывайте, что Скорогрох больше не защищает вас от моей магии, так как теперь это его магия, не только моя».

Действительно, дрожь протонастического центра Скорогроха в перчатке Кугеля свидетельствовала о справедливости заявления Юкоуну. «Значит, так тому и быть», – мрачно сказал Кугель. Осторожно отсоединив украшение от кепки, он удалил подложку из диамбройда. Подержав дубликат в руке, он приложил его ко лбу.

«Что вы делаете?» – резко спросил Юкоуну.

«Возобновляю запас жизненной энергии – в последний раз. Эта чешуйка часто помогала мне справляться с невзгодами и опасностями».

«Прекратите это немедленно! Мне потребуется вся магическая сила „брызгосвета“, ее нельзя уменьшать ни на йоту! Передайте мне талисман!»

Кугель – опытный карточный шулер – ловко спрятал фальшивую чешуйку в кармашке перчатки и заменил ее настоящим «брызгосветом», после чего печально произнес: «Я с кровью отрываю от сердца свое сокровище. Могу ли я приложить его ко лбу еще на несколько секунд?»

«Ни в коем случае! – заявил Юкоуну. – Я намерен сам приложить его ко лбу. Положите „брызгосвет“ на лабораторный стол и уходите!»

«Как вам угодно», – вздохнул Кугель. Он положил «брызгосвет» на стол, после чего, подхватив шпагу, вышел из лаборатории.

Удовлетворенно хмыкнув, Юкоуну приложил «брызгосвет» ко лбу.