«Здесь вы не найдете убежище. Мастер Тванго терпеть не может нищих и бродяг». Старик начал было закрывать дверь, но Кугель вставил в проем носок башмака: «Подождите! На краю леса два белых призрака – уже стемнело, я не смею идти дальше!»

«В этом отношении могу посоветовать только одно, – сказал старичок. – Ожидающие в лесу существа, по всей вероятности – так называемые ростгоблеры или, если вы предпочитаете научную терминологию, „гиперборейские ленивцы“. Вернитесь на пляж и зайдите на три метра в воду; это предохранит вас от нападения голодных ростгоблеров. А после восхода Солнца вы сможете подняться в холмы и дойти до Саскервоя».

Дверь закрылась. Кугель беспокойно оглянулся. У входа в сад – там, где ведущую к дому дорожку плотной стеной обступили старые тисы – он увидел пару неподвижных белых фигур. Кугель снова повернулся к двери и резко дернул цепь звонка.

Снова прозвучали медленные шаги, снова приоткрылась дверь. «Да, сударь?» – спросил старичок.

«Упыри уже в саду! Я не смогу дойти до пляжа!»

Старик открыл было рот, чтобы ответить, но промолчал и моргнул – ему в голову пришла какая-то новая мысль. Наклонив голову набок, он с хитрецой поинтересовался: «У вас нет никаких финансовых средств?»

«Я уже вам говорил – у меня не осталось ни гроша».

«В таком случае… как вы смотрите на возможность трудоустройства?»

«Я готов работать, если это позволит мне выжить – само собой!»

«В таком случае вам повезло! Мастер Тванго предлагает работу каждому, кто желает и способен ее выполнять». Старый привратник отступил от входа, и Кугель с облегчением протиснулся внутрь.

Старик захлопнул дверь почти торжествующим жестом: «Пойдемте, я проведу вас к мастеру Тванго, и вы сможете обсудить с ним условия вашего найма. Как прикажете к вам обращаться?»

«Меня зовут Кугель».

«Так проходите же! Возможности вас не разочаруют… Так вы идете или нет? У нас во Флютике не любят терять время зря!»

Тем не менее, Кугель не торопился следовать за стариком: «Объясните мне в общих чертах: в чем заключается предлагаемая работа? В конце концов, я человек образованный и воспитанный, мне не приличествует заниматься чем попало».

«Не беспокойтесь! Мастер Тванго принимает во внимание любые преимущества. Ах, Кугель, как вам повезло! Если бы только ко мне вернулась молодость! Сюда, пожалуйста».

Но Кугель все еще сомневался: «В первую очередь мне следует привести себя в порядок. Я устал, мне пришлось пережить несколько крупных неприятностей. Прежде чем совещаться с мастером Тванго, я хотел бы освежиться и чем-нибудь закусить. По сути дела, давайте подождем до завтрашнего утра – тогда я смогу произвести гораздо лучшее впечатление».