* * *

И вот она, система Парн – два газовых гиганта с целым роем разнокалиберных спутников медленно вращались вокруг тусклого коричневого карлика. Мрачная звёздная система без пригодных для жизни людей планет или лун, с ожидаемыми трудностями выращивания в звёздных оранжереях привычных людям растительных культур из-за особенностей местного светила, удалённость от крупных центров цивилизации… Однако даже без подсказок моей советницы Катерины тон Месфель я прекрасно понимал высочайшую ценность системы Парн как связующего звена между двумя крупными звёздными регионами. Путь через Парн позволял экономить до трёх недель времени при перевозке грузов между Седьмым и Восьмым Секторами Периметра, а также являлся единственным возможным маршрутом при переброске тяжёлых боевых звездолётов.

Поэтому первым делом по прибытии я направился на корабль изыскателей, открывших для человечества звёздную систему Парн и установивших в ней варп-маяк. Огромный звездолёт, своими размерами не уступавший моему «Уукрешу», являлся полностью самообеспечивающимся летающим городом, в котором проживало порядка пятнадцати тысяч человек. Огромные полукилометровые золотые буквы на борту гиганта сверкали оранжевым огнём в свете звезды Парн и складывались в слова «Звёздный Пёс».

– Корабль был построен более семисот лет назад в Тронном Мире и с тех пор бороздит бесконечный космос, – сообщила мне Бионика, явно нашедшая эту информацию где-то в энциклопедиях. – «Звёздный Пёс» своим ходом достиг более ста тридцати новых звёздных систем и установил для человечества двадцать четыре варп-маяка, которыми мы с тех пор пользуемся. Именно он открыл систему Тесса триста восемьдесят лет назад, а до этого Несси и Унгай, да и Гимору сделал доступной для человечества именно «Звёздный Пёс». Интересной особенностью этого корабля изыскателей является то, что он никогда не пополнял свой экипаж. Все его современные обитатели – потомки тех самых первых космонавтов, которые отправились в полёт семь веков назад. На корабле жёсткая кастовая система и абсолютный контроль за рождаемостью – каждый член экипажа знает, когда и сколько детей ему требуется завести.

Я жестом остановил занимательный рассказ своего секретаря, поскольку мы уже прибыли. Огромный корабль-исполин, вход в док, защищённый силовыми экранами и бесчисленным количеством скорострельных турелей. Нас уже встречали. Впереди стоял высокий седобородый мужчина в сером комбинезоне, за ним десяток вооружённых, закованных в тёмные бронескафандры фигур.

– Кронпринц Георг? – никаких знаков различия на обратившемся ко мне старике не имелось, всплывающая подсказка также отсутствовала, так что я поинтересовался именем обратившегося ко мне.