– Счастливы будем помочь вам, Ханс. – Уже прозвучало непременное «без чинов»; Валленштейн позволил себе едва заметную улыбку, и плотно сжатые губы немолодого уже Виедлинга побелели: он явно счёл это за оскорбление.

– Благодарю, Иоахим, – сквозь зубы отозвался он. – Если ты распорядишься развернуть экран, начштаба ознакомит твоих офицеров с ситуацией.

– Конечно, конечно, – усмехнулся Валленштейн; злить немолодого уже генерал-майора его, похоже, забавляло. – Только один вопрос, если позволите. Вот этот лесок, как я понимаю, возник в результате действия Дбигу?

– Да, мы им не препятствовали, – пожал плечами Виедлинг. – Они не проявляли враждебных устремлений. Только в случае наших атак.

Валленштейн кивнул.

– Мы столкнулись с тем же самым, герр генерал-майор. Они не обращали на нас внимания и ограничивались пассивной обороной, контратакуя только по необходимости.

– Штаб ставил вопрос о применении орбитальных бомбардировщиков и нейтронных зарядов, – словно нехотя проговорил Виедлинг. – Отказ пришёл с самого верха. Использование ядерных боеприпасов допустимо только на орбите.

Валленштейн слегка склонил голову.

– Решение совершенно верное. Мы не можем причинять ущерб экологии планеты.

– Итак, к делу, господа, – объявил Виедлинг. – Начальник штаба, оберст Бейгель, введёт вас в курс происходяшего.

…Мы смотрели в бинокли на «передний край» обороны октопусов. Несмотря на всю технику, командиры по-прежнему предпочитали личные рекогносцировки. Тем более что нам могли предложить только спутниковые фотографии, а все беспилотные разведчики, дерзнувшие сунуться к комплексу Дбигу, ждала печальная судьба. Осьминоги всерьёз озаботились тем, чтобы им не мешали, во всяком случае, помехи они ставили основательные, забивая все каналы нашей аппаратуры.

Громадные машины Дбигу деловито крушили остатки человеческих строений. Словно гусеницы, они пожирали пластик, металл и камень, оставляя за собой чистую, парящую землю, которую так и тянуло назвать «плодородной».

– Красиво работают, – негромко проговорил Мёхбау.

– Именно, – согласился Рудольф, мой бывший командир взвода, а ныне – командир одного из батальонов.

– И что на них нашло? Решили вернуть планету в первозданный вид? – риторически вопросил Мёхбау.

«Ты даже не знаешь, насколько прав, – подумалось мне. – Дбигу, похоже, нет никакого дела до войны. Их задача – возродить планету такой, какой она была до появления первых поселенцев. Просто, как дважды два. Но почему они приняли на себя этот долг? Почему не жалеют ни крови, ни жизней ради этого? Они ведь не умеют воевать, как оказалось, иначе стёрли бы нас в порошок. Показанный нам ролик – скорее всего, пропаганда. Не может не быть пропагандой. Воинственная, расширяющая день ото дня свои пределы человеческая цивилизация – что она может уважать, кроме военной силы? И что, кроме военной силы, следует ей демонстрировать?..»