В Осеннем крыле!

Слышу за спиной приближающиеся шаги нашей компании. Добравшись до мусоросжигателя, открываю тяжелую железную решетку, которая издает протестующий скрип, и забираюсь внутрь. Ребята поднимаются по ступенькам лестницы вслед за мной, скребя ботинками по металлу. Когда я почти добираюсь до уровня административного этажа, снизу ударяет поток горячего воздуха.

Опустив голову, вижу вырисовывающиеся в оранжевом сиянии силуэты и удушливый густой черный дым, поднимающийся со дна шахты. Кто-то поджег мусоросжигатель!

– Шевели ногами! – кричит Поппи.

Я карабкаюсь по ступенькам, чувствуя, как натягиваются швы на ноге. Лестница трясется под нашим общим весом. Пар с шипением поднимается по цилиндру, когда Хулио выкачивает влагу из пещер, окутывая нас тонким прохладным туманом и тем самым изолируя от жары, но его усилий явно недостаточно, чтобы погасить огонь.

Металлические перекладины лестницы с каждой секундой делаются все горячее.

Я поднимаю голову, чтобы оценить расстояние до административного крыла, и в этот момент из отверстия в шахте высовывается голова Ликсу. В ее руке вспыхивает пламя, растет, тянется вниз, опаляя мне лицо жаром. Итак, над нами Стражи, внизу пожар. Мы застряли между этажами.

– Скорее! – кричит Мари. – Лестница раскалилась! Я не могу больше держаться!

– Вот же дерьмо, Чилл! У тебя рука холодная! Отпусти мою лодыжку, – огрызается Хулио.

– Извини, приятель. Мне нужно немного энергии. Ребята, держитесь!

Голос Чилла эхом разносится по шахте, сопровождаемый завыванием ледяного ветра, который тушит пламя Ликсу. Металлические перекладины стонут от быстрой смены температуры.

– Долго мне не продержаться, – кричит Чилл. – Шевелись, Джек!

Я снова начинаю подниматься, подгоняемый ветром. Из крепления лестницы вываливается винт и, падая, царапает мне щеку. Ступенька под моей ногой скрипит.

Мы никогда не доберемся до уровня общежития. Остальным еще слишком далеко карабкаться, а огонь под нами пылает все жарче. Панель доступа к административному уровню всего в нескольких метрах надо мной. Я уже знаю, что Ликсу (и, вероятно, ее команда) поджидает с другой стороны, но это наш единственный выход.

Я поднимаюсь на последнюю ступеньку, пролезаю в отверстие и, весь в поту и саже, вываливаюсь в окутавший коридор густой туман. Из панели доступа сочится дым, и я вытаскиваю через нее сначала кашляющую Мари, за ней Поппи.

Из-за моей спины доносится голос Ликсу:

– Нам с тобой нужно свести счеты.

Я поворачиваюсь, останавливаясь перед отверстием. Ликсу поигрывает огненным шаром, перебрасывая его из одной ладони в другую, глядя на меня через весь коридор, как будто намеревается насадить на вертел и поджарить на ужин. По бокам от нее стоят два Стража. Позади меня Мари кричит Чиллу, Эмбер и Хулио, чтобы поднимались быстрее.