Ступив на мягкую, влажную землю, сильф ощутил головокружение от нахлынувших на него чувств. Здесь всё было иначе: земля разомлела и будто ожила. Как давно он не возвращался! Как долог был путь. Он уже почти забыл терпкий запах земли, ароматный коктейль цветущих диких трав, пьянящих крепче вина.

Весенние Пустоши были прекрасны.

Здешняя земля не родила ничего, совершенно ничего, пригодного в пищу, но зато радовала глаз редкого путника обманчиво благостными пейзажами. Впереди, куда ни погляди, на необозримо огромных пространствах безбрежным морем разливался верещатник. Единообразные неистребимые заросли вереска нарушали иногда вкрапления кустарников, растущих отдельными группками или поодиночке. Вот шевелятся от касаний ветра желтые пуговки низкорослого, тернистого дрока, вот мерцают ярко-розовые звезды эспарцета, обильно усаженного иглами длинных шипов. Тут и там, среди вьющихся ветвей вереска, любопытно выглядывают невзрачные, мелкие цветки бересклета — алые, пурпурные, темно-бордовые. Стелется приземистый багульник, листья которого издают особенно резкий, почти оглушающий аромат…

В Пустошах наступила весна — щедрая, цветущая весна для всех, независимо от происхождения и социального статуса. Жаль, что не имелось времени вдоволь налюбоваться редкой красотой вокруг, неброской роскошью и многоцветьем диких цветов.

Себастьян вздохнул. Вернувшись сюда, он вновь ощущал всё, что с ним происходило в городах, как мимолетный надуманный сон. Реальность здесь была словно зримее: достовернее, объемнее, ярче; всё вокруг залито ослепительным сиянием. Однако ювелир не испытывал по этому поводу особых заблуждений или восторгов. Очарование Пустошей было опасно, в особенности опасно своей кажущейся невинностью, ласковой приветливостью.

Абсолютно все растения этих коварных земель были ядовиты. Яд был растворен повсюду: в воздухе, в песчаной почве, в листьях, стволах и корнях. Он обладал сильным воздействием на нервную систему, вызывая видения, навязчивые мысли, паралич или глубокий сон, из которого нельзя было выйти самостоятельно. А самыми страшными плодами Пустошей были меда — отравленные пьяные меда, вкуснее которых не было ничего на свете. Вобравшие силу дурманных растений, они обладали значительными колдовскими свойствами, но плата за эту силу была непомерно высока.

Однако, отбросив всякую осторожность, ювелир уже дышал полной грудью, и с каждым вдохом чувствовал усталость. Терять было нечего. Свой запас прочности имелся у всякого, и кажется, его собственный вот-вот подойдет к концу. Измученное тело, отравленное за сегодняшний день не первым ядом, отчаянно требовало кислорода и свежей воды. Даже кровь сильфов порой нуждалась в очищении. Серафим едва держался на ногах и давно потерял счет ранам, оставляя за собой густой кровавый след.