Обе женщины вздохнули.

— Не пойдут, — сказала белая. — Я уже пробовала. Каллиграф и хореограф еще туда-сюда, а остальные — не-ет.

— Раньше, до ремонта, было совсем иначе, — посетовала черная. — Здесь собиралось только приличное общество. Потом был паводок, многие здания пострадали. Конечно, цены на услуги строителей взлетели. Теперь сюда пускают всех подряд, лишь бы отбить вложения.

— Все портится, — подтвердила белая.

Певичка наконец заткнулась, ее место занял чтец. Читал, насколько я поняла, главу из «Путешествия на запад». Потом нас ожидало занятие танцами, после которого клиенток пригласили на оздоровительные процедуры. Опять чай. Пока мы переводили дух, двое слуг отодвинули расшитую занавесь. Обнаружилась вторая, из вуали. И вот за ней началось загадочное шевеление. Все оживились.

— Я уже боялась, она сегодня не выйдет, — сказала мне черная и пояснила: — Принцесса. Принцесса Соня.

— Она ведь хозяйка этого салона? — обыденным тоном уточнила я.

Белая пожала плечами:

— Принцессам тоже надо зарабатывать на жизнь. Если они беглые.

— Так что, она всамделишная принцесса? — спросила я. Вопрос для земной туристки законный.

— Говорят, что да, — ответила белая. — Я думаю, она внебрачная дочка какого-нибудь аристократа. Но она точно из Пекина и точно росла во дворце. — И, понизив голос, добавила значительно: — Я однажды беседовала с ней с глазу на глаз.

— О-о, — понимающе протянула я.

Слуги расставили столы для занятий каллиграфией, разложили все необходимое. Я краем глаза отметила, что тушь уже была натерта и разведена водой, а бумага — не самая лучшая. Преподаватель вел занятие на федеральном языке — что неудивительно, здесь все предпочитали его немецкому, который считался государственным языком Куашнары.

Зазвучала музыка, вуалевая занавесь упала, принцесса скользнула в зал. Личико под вуалью, традиционное богатое платье, массивные украшения… Но я сразу поняла: это не Соня. Ни прическа, ни макияж, ни вуаль не могли скрыть, что у этой девушки совершенно другая форма черепа. Соня-то была полукровкой, а эта — чистая китаянка. Хотя если не приглядываться, то сходство просто поражало.

Я стоически вытерпела оставшийся до конца сеанса час. Я даже приняла приглашение в гости от белой и черной — они, как выяснилось, принадлежали к местной аристократии и между собой дружили. Потом я сказала женщинам, что спешу, у меня уже водитель у входа, поэтому, наверное, не смогу остаться на финальное чаепитие… Вышла в туалет. На обратном пути улучила момент и нырнула на запретную половину салона — ту, откуда появилась Принцесса. Отыскать там гримерку было делом тридцати секунд. Я уселась в углу и затаилась.