Несколько секунд я смотрела на него, а потом, наплевав на церемониал, шагнула к любимому наставнику и порывисто обняла, пряча слезы в складках его пепельно-серого плаща.

– Вы все-таки приехали…

– Ну, будет, Ванька, будет. Вытри нос – все впечатление смажешь. – Он отстранил меня и легонько подтолкнул к трону. – Не бойся, девочка. Я горжусь тобой. Иди.

Я смогла только кивнуть и, смахнув слезы, дошла-таки до массивного изумрудно-зеленого трона и, поднявшись по ступенькам, повернулась лицом к собравшимся. Чуть склонила голову в знак приветствия и опустилась на довольно жесткое сиденье, с трудом пристроив меч, висящий на поясе. Снять его я так и не додумалась, поэтому пришлось элегантно умоститься на троне боком, сидя на самом краешке. Я натянуто улыбалась, поскольку рисковала в любой момент позорно сверзиться с высокопоставленного седалища.

Вилья встала за спинкой трона слева, Хэл на правах верховной жрицы заняла свой пост справа и моментально начала толкать в массы какую-то высокопарную и прочувствованную речь, в отдельные слова которой я не вслушивалась, а Данте так и остался стоять посреди ковровой дорожки в двух шагах от меня, глядя на меня снизу вверх.

– А теперь пусть вассалы принесут клятву верности своей королеве! – пафосно заключила Хэл, после чего склонилась ко мне и еле слышно прошептала на ухо: – Ев, сейчас тебе надо вытащить меч из ножен и коснуться кончиком лезвия правого плеча каждого, кто принесет тебе клятву. Это означает, что ты принимаешь клятву в обмен на свое покровительство.

Елки, а я-то думала, зачем мне на церемонии меч!..

Данте, и так уже стоявший передо мной, опустился на правое колено и, дождавшись, пока мое величество соизволит подняться – я только чудом не запуталась в длинном подоле, надеюсь, этого никто не заметил! – и извлечь меч из ножен, приняв подобающий столь торжественному моменту вид, заговорил, медленно и тщательно подбирая слова:

– Я, Ведущий Крыла аватаров, Данте с родовым именем Чернокрыл, приношу клятву верности Еванике Синей Птице, обязуясь охранять и защищать ее любой ценой, в том числе и ценой своей жизни, следуя ее путем, поддерживая клинком, словом или делом…

Дальше я уже не вслушивалась в слова, просто смотрела в его черные с серебром глаза и каким-то шестым чувством улавливала, что он со мной… прощается? Иного слова я просто подобрать не могла, машинально касаясь его плеча кончиком меча и принимая клятву. Данте поднялся и, склонив голову, занял позицию за спинкой трона, как и подобало Ведущему Крыла, охраняющему свою королеву…