Несмотря на все прошедшие годы, Капитан не уставал удивляться тому, с каким хладнокровием – будто описывая процесс сбивания масла из молока – Преподобный способен рассуждать о пытках детей. Но это-то и делало его слова столь действенными, и Капитан с радостью отметил, что рассказ Преподобного не пропал даром: от него не укрылись ни быстрые взгляды, украдкой брошенные мальчишками друг на друга, ни страх в их глазах.

– Но есть и другой путь, – добавил Капитан. – Путь, позволяющий избежать всех этих неприятностей. Некое простое действие, которое могло бы доказать, что вы – не пешки в руках Сатаны. Быть может, кто-нибудь из вас может указать нам местопребывание Владычицы и ее колдовского дерева? Этот несложный акт определенно подтвердил бы, что вы в самом деле властны над собственными душами и не нуждаетесь в болезненных процедурах экзорцизма.

Капитан подождал и, видя, что мальчишки молчат, добавил:

– О, еще вам следует знать: стоит экзорцизму начаться – и шансов прекратить его почти не останется. Ведь Преподобный отлично знает, что демоны исполнены обмана и хитрости. Что хитроумный демон непременно заговорит, как ребенок, и скажет все, что угодно, только бы прекратить пытки. Поэтому подумайте хорошенько, мальчики. Как только вы покинете мою хижину, вы – в руках господа. Подумайте, не теряйте времени зря. Другого шанса не будет.

Капитан подошел к окну и отдернул занавеску. Снаружи донесся стук молотков.

– Уже готовят клетку для испытания водой? – спросил Капитан, обращаясь к Преподобным.

Первопреподобный кивнул.

– Дела Господа не терпят промедления.

Капитан вздохнул.

– Да. Воистину, не терпят.

Он еще раз оглядел мальчишек. Длинноволосый со шрамом на лице – хорошо, если доживет до вечера. Но для него в любом случае не оставалось надежды. Двое в середине явно были напуганы, но упрямо молчали. А вот в круглолицем упрямства не чувствовалось. Его взгляд так и плясал, метался между Преподобным, кружкой и остальными мальчишками. Этот, похоже, все понял правильно.

Капитан отошел от окна, поднял кружку и встал перед мальчишками.

– Итак, кто из вас примет мое угощение?

Он обращался ко всем четверым, но смотрел только на мальчишку с круглым лицом.

Губы мальчика дрогнули, словно он силился что-то сказать. Капитан поставил перед ним кружку и развязал ему руки. Не отрывая взгляда от воды, круглолицый прижал руку к груди и потер ссадины от веревок на запястье.

– Пей, – подбодрил его Капитан. – В этом нет ничего дурного.

Мальчишка закусил губу, сморщился, будто от боли, и медленно потянул дрожащую грязную руку к кружке.