Небо, затянутое тяжелыми облаками, повисло над лесом титаническим куполом. Лишь крошечные мерцающие огоньки в прорехах мрачного свода напоминали о скрытой за ним бесконечности.

Сгущающийся с каждой минутой мрак выходил будто из самой земли вместе с туманом, поднимался от корней по изуродованным стволам и расползался в кронах деревьев, чьи причудливые силуэты все менее ясно виделись на чернеющем фоне.

– Стоп, – вскинул руку охотник и замер, вглядываясь в дышащую ночным холодом темноту. – Движение на два часа. Метров семьдесят.

– К нам? – шепотом уточнил Стас.

– Нет. Идет вправо. Один. Остановился. Снова пошел. Он нас не видит.

– Леший говорил, что у грибников хорошее чутье.

– Может, к ночи да по морозцу ухудшается? А что за Леший?

– Проводник.

Стас поднял автомат в обозначенном Коллекционером направлении, поднес к глазу окуляр прицела.

Среди колоннады стволов, теряющейся в сумрачной дымке, действительно что-то перемещалось. Темное пятно, по очертаниям напоминающее человеческую фигуру, пошатывалось, неспешно бредя в обычной для местных обитателей полусонной манере.

– Кто там? – рядом, с АСВК наизготовку, присел Сатурн и, неаккуратно опустив колено на землю, хрустнул сломанной веткой.

Бесцельное движение существа тут же прекратилось. Неясный силуэт моментально сгруппировался, сделавшись вдвое ниже, и… взлетел, темным сгустком метнувшись к стволу ближайшей сосны, а от него к следующему, без какой либо задержки, словно резиновый мяч, рикошетящий от дерева к дереву, с каждым отскоком набирая высоту, пока не исчез в кронах.

– Назад все, назад! Не расходиться! – попятился Стас, задрав ствол автомата к предательски густым сосновым лапам. – Это что еще за херня?

– Там! – указал охотник на дрогнувшую ветку метрах в тридцати, прикручивая к «Перначу» глушитель.

Короткая автоматная очередь резанула темную хвою. Но ничего, кроме вороха иглиц, на землю не упало.

– Ах ты ж! – Коллекционер развернулся на сто восемьдесят градусов и опорожнил двадцатисемизарядный магазин в невидимую цель. – Ловкая, зараза.

– Куда вы палите? – Сатурн крутился на месте, грозя небу стволом дробовика. – Ни черта не вижу. Ай, бля!

Бесшумная тень спикировала великану на спину, едва не сбив его с ног, и через секунду уже растворилась в ветвях, унеся с собой выдранный из броневоротника лоскут ткани.

– Вот падла!

– Не стреляй, – остановил великана Стас. – Шума много.