«Один должен умереть, чтобы другой смог жить».

Все началось, когда рассеялись облака.

Майкл знал, чего ему ждать. И все равно, когда его позвоночник начал трансформироваться, он стиснул зубы, едва удержавшись, чтобы не закричать. Что-то зашевелилось в его груди. Он склонил голову, чувствуя, как внезапно участился его пульс. Каждая мышца в его теле напряглась, шея начала удлиняться, а подбородок поднялся к луне.

Он уставился на ночное светило, уставился на темные кратеры на поверхности луны, буквально ощущая, как бледный, холодный свет окутывает его. Кровь понеслась по венам еще быстрее. Лицо вспыхнуло. И несмотря на то что Майкл пытался побороть эту силу, его печальные попытки цепляться за свою человеческую сущность не увенчались успехом. Он упал на колени, ударившись руками о влажную землю, и впился пальцами в почву.

Превращение. Становление. Никогда больше ему не быть прежним.

Осознание этого пробрало его до костей. Майкл закричал, но рядом не было никого, чтобы услышать его вопль. Он ведь специально сделал все, чтобы рядом никого не оказалось – ушел к дельте реки, подальше от друзей и родных, понимая, что скоро станет совершенно другим существом.

Его крики превратились в вой и рычание. Руки в лапы с острыми когтями. Его четырехкамерное сердце вспыхнуло огнем в груди, толкая обжигающую кровь по венам. Он вспомнил, как был десятилетним мальчишкой и завидовал Луке, который отнял жизнь отца по его собственной просьбе. Это было милосердие. Отец Луки получил ранение во время битвы Братства с Падшими. За несколько секунд до собственной смерти он дал в руки Луке пистолет. Сказал, что нужно делать. Слезы брызнули из глаз Луки в тот момент, и он поклялся, что отомстит пиявкам за все, что они сделали.

Вот и Лука теперь отдал свою жизнь во имя той же цели.

Боль пронзила тело Майкла. Он знал, чего ожидать, но лучше ему от этого не становилось. Точно тысячи иголок одновременно насквозь пронзали его кости. Он опять закричал, и его голос пронесся над болотами воем.

Нет. Он не станет мстить за то, что потерял. Подобный урок для глупцов.

У него есть иная цель. Он вернется к самым истокам войны.

И сделает все, чтобы будущие поколения никогда не узнали подобную боль.

* * *

Из своего укрытия за болотом, где лягушки квакали у ног, Пиппа слышала, как кричит Майкл. Она слышала, как ломаются его кости со звуком трескающихся веток. Когда его крики превратились в нечеловеческий рев, она зажала уши руками, и слезы потекли по ее щекам. Ей дважды пришлось убеждать себя не выходить из тени. Благо, Майкла отвлекала его боль. Счастье, что Пиппе удалось ускользнуть незамеченной. Годы, потраченные на уроки фехтования, научили ее двигаться легко и беззвучно.