Лицо Императора горело. Он решил уйти. Он высвободил руку, которой поддерживал Арикату, чтобы оставить супругу в зале.

– Мне нужно принять несколько посетителей, моя дорогая. Ты же останься и обратись к собравшимся от моего имени. Скажи им что-нибудь приятное, а потом пригласи всех на банкет. Успокой их и ублажи, как ты это умеешь.

Она улыбнулась, приняв это новое задание. Поняв, что Император спешит, гвардейцы быстро расчистили ему путь, оттеснив знать в стороны, чтобы Шаддам мог без задержки покинуть зал.

Придя в свой личный кабинет, Шаддам вызвал командиров сардаукарской гвардии, чтобы немедленно воспользоваться представившимся поводом. Офицеры вошли в кабинет, печатая шаг в своей строгой форме. Вид их вселил в Шаддама энергию. Наконец-то можно будет отбросить все двусмысленности и дипломатию. Сейчас он сделает внятное заявление.

Впереди, около украшенного резьбой стола, стоял полковник-баши Колона, держа в руке офицерскую фуражку. К нему ближе подошли еще два офицера того же ранга.

Шаддам уселся в роскошное кресло и окинул взглядом явившихся сардаукаров.

– Я обнаружил участника мятежа. Это герцог Фаусто Верден. Вещающая Истину подтвердила мои подозрения.

Он ожидал, что на лицах офицеров отразится недоумение или недовольство, но гвардейцы сохранили абсолютно бесстрастный, непроницаемый вид.

– Подготовьте ударный отряд. Дождитесь, когда герцог Верден вернется домой, и совершите карательный рейд. Уничтожьте этого изменника и все его семейство. Это будет недвусмысленным намеком Содружеству благородных о недопустимости неповиновения воле Императора.

Двое из офицеров вытянулись в струнку, приняв к сведению приказ. Однако Колона колебался.

– Сир, все семейство тоже? У Вердена есть малолетние дети и пожилые родственники. Они не могли и не могут причинить Империи никакого вреда. Есть ли необходимость наказывать всех?

– Уцелевших быть не должно! Я хочу пресечь род Верденов, истребить это семейство всех до единого и вычеркнуть их из списков знати Империи. – Он поставил локти на стол. – Это послужит предостережением для всех остальных.

Кивнув, Колона сделал полшага назад.

– Слушаюсь, мой Император.

Шаддам вспомнил о «мятежниках», упомянутых Верденом, о якобы заключенных, содержавшихся в тюрьмах. Скорее всего, они тоже участники заговора.

– Разбомбить все тюрьмы – уничтожить всех заключенных.

Колона отсалютовал первым. Шаддаму нравился этот офицер, этот надежный человек.

Офицеры вышли.

Император взглянул на разложенные на столе документы, взял список, подготовленный Айной Тере, – список аристократов, которых предстояло возвысить.