На том и заснул, зная, что караульные его разбудят в строго обусловленное им время. Но разбудили его минут на сорок раньше:

– Ваша святость, беда!

– Что случилось? – Он спешно надевал рубашку.

– Только что добрались гонцы с линии фронта на Севере. Там вчера в полдень противник начал неожиданную атаку и одним ударом захватил столицу королевства Бонтиньеры.

– Как же так?! Считается, что этот город неприступен.

– Точно, считается. Только враг применил много разного нового оружия, которое бьёт огнём и разрывает тела кусочками железа. А также у них тонкие приспособления, которые носят воины и которые стреляют как пушки, но маленькими кусочками свинца.

Виктор Палцени чуть за голову не схватился, осознав, что у армии северян вдруг откуда-то взялось настоящее огнестрельное оружие.

– Неужели колонисты ещё и складов по всей планете настроили? – бормотал он уже на ходу, двигаясь к залу заседаний Совета, куда король созывал в этот ранний час всех своих сторонников. – И похоже, наши враги случайно наткнулись на одно из таких хранилищ. Им вообще везёт в этом плане: то они отыскали древнейшие сокровища, которые остались от первой цивилизации, теперь нашли огнестрельное оружие. Протуберанец им за пазуху! Но тогда мы проиграем, так ничего и не успев сделать! Что за невезение! Может, удастся хоть на несколько дней продлить перемирие? Пока хоть Розу не отыщем…

Действительность оказалась ещё хуже. Пока собрались, пока стали бурно обсуждать новости о падении столицы Бонтиньеров и выдвигать первые предложения насчёт встречных действий, в Радовену примчались вторые вестники с Севера. Эти уже привезли ультиматум от императора Павла Первого Великого.

И там без всяких обиняков заявлялось:

«…Приказываю сложить оружие, прекратить любое сопротивление и распустить армию, противостоящую мне на линии Шаули – Бонтиньеры. В течение трёх дней открыть свободный доступ в Радовену моих представителей, интендантов, пяти полков охраны и отдать им в распоряжение половину королевского дворца.

Приготовиться к даче вассалитета, принятию присяги моей императорской короне.

Также начать немедленные приготовления к свадьбе, которая состоится не позднее, чем через неделю и на которой я намерен вступить в брак с Розой Великолепной Покорительницей Небес. Потому как в последние дни я стал вдовцом, а наследник моему престолу нужен в любом случае.

Также приказываю содействовать проходу моих войск в южном направлении для принятия капитуляции армии Юга. Если там будет оказано сопротивление, враг будет уничтожен, а все его командиры будут казнены. Та же казнь ожидает всех генералов, дворян Союза Побережья, а в особенности правителей со всеми их семьями, если они окажут сопротивление войскам императора…»