— Что вам угодно, барышня? Комнату на ночь? И ужин?

— Да, — ответила она.

Приземистая служанка в чёрном платье и засаленном фартуке — или сама хозяйка? — повела девушку за собой на второй этаж. Ступеньки громко скрипели, над головой, угрожающе покачиваясь, нависала густая паутина. Мелисса старалась идти быстрее и не смотреть вверх — пауков она не боялась, но побороть омерзение, если б на неё вдруг свалился один из них, не смогла бы.

— И почему же барышня путешествует совсем одна? — полюбопытствовала её провожатая, открывая дверь в комнату.

— Я с кучером, — отозвалась Мелли. Больше ей никого взять с собой не позволили — даже горничную. Да и с единственным сопровождающим предстояло расстаться после того, как обитатели Приграничья её встретят.

— А куда направляетесь? — продолжала расспросы женщина.

— В Приграничье.

— Неужто к оборотням?! — ахнула собеседница.

— К ним самым.

Та всплеснула руками, но больше ничего по этому поводу не сказала.

— Вот ваша спаленка, барышня, располагайтесь. Ничего не бойтесь, у нас тихо. Хотя дверь на ночь всё-таки лучше заприте, от греха подальше. А ужин я вам прямо сюда принесу. Негоже такой юной девушке, как вы, есть в общем зале.

Мелисса поблагодарила и со вздохом опустилась на край кровати, занимавшей почти всю тесную комнатку. Ноги гудели, и казалось, будто она всё ещё куда-то едет, покачиваясь. Хотелось спать.

Когда то ли хозяйка, то ли служанка вернулась с ужином на подносе, Мелли дремала, подложив руку под голову и даже не сменив одежду.

— Вам, наверное, надо тёплую воду, чтобы умыться. Я принесу, — суетилась женщина. — А пока поешьте.

Кое-как поднявшись, Мелисса заставила себя проглотить несколько ложек горячего варева, куда явно добавили слишком много перца, но мало соли. Запила ягодным компотом. Неловко стянула платье — раздеваться самостоятельно она не привыкла— и с благодарностью приняла таз и кувшин с подогретой водой.

Дверь она всё же не забыла запереть, а потом провалилась в долгий сон без всяких сновидений.

Разбудил её стук в дверь.

— Ваш кучер говорит, пора дальше ехать! — известили её из коридора, и Мелли со стоном принялась собираться. Надела платье, причесалась. Деревянный гребень путался в густых волосах. Из небольшого тусклого зеркала на неё глянуло бледное лицо. Словно чужое.

Дальнейшая дорога пролегала по северным землям. Мелисса впервые увидела снег. Белый, крупитчатый, сверкающий на солнце. А ещё стало холодно, и пришлось достать из сундука бархатную накидку. Хорошо, что нянюшка положила её поверх остальных вещей.

— На край света в тёмный лес, где деревья до небес, — нараспев произнесла Мелли, глядя в окно. Деревья в самом деле казались высоченными, и — кто знает? — может быть, их кроны действительно задевали небо. А где ещё край света, если не в Приграничье? Ведь никому не известно, что находится за ним. Говорят, что-то опасное, и оборотни, живя у самой границы, охраняют всех от этой неведомой опасности.