– Я не позволю тебе продать на рынке нашу свободу, – добавил Исмаил.

Пасынок Исмаила был потрясен настолько, что не сразу смог ответить. Исмаил замолчал, отвернулся и зашагал прочь.

– Это никогда не повторится, – сказал наконец наиб. – Обещаю тебе!

Исмаил сделал вид, что не слышит.

Ход человеческой цивилизации – это нескончаемая череда успехов и неудач, но поступательное ее движение всегда направлено вверх. Трудности делают нас сильнее, но ни в коем случае не счастливее.

На древних звездных картах они отыскали следующую цель своего путешествия – планету под названием Уаллах IX. Квентин никогда в жизни не слышал о такой. Насколько он понимал, эта планета никогда не играла в истории человечества сколько-нибудь заметной роли. Очевидно, даже Омниус не считал ее существенной и значимой частью Синхронизированных Миров.

Однако эта планета фигурировала в числе целей при Великой Чистке. Одна из боевых групп Армии джихада подошла к Уаллаху, сбросила на него атомные боеголовки и улетела, убедившись в том, что вспышка и ударная волна смыли с ее поверхности все, что на ней находилось…

Было похоже, что на Уаллахе не было сильной цивилизации и до этой атаки – отсутствие развитой промышленности, лишь разбросанные по континентам редкие поселения. Кто-то поставил население планеты на грань выживания задолго до того, как Армия джихада спустилась с небес словно ангел мщения.

Но Уаллах IX был следующим пунктом назначения, который Порсе Бладд отметил на своей карте как планету, куда надо доставить помощь и продовольствие. Поритринский лорд вел свою яхту с осмотрительной быстротой. Сидевший рядом Квентин внимательно всматривался в изуродованный, почерневший от ядерных ожогов пейзаж, который приближался к ним.

– Я совсем не уверен в том, что мы найдем здесь живых людей.

– Кто знает, что нас там ждет, – ответил Бладд с завидным и заразительным оптимизмом. – Но мы всегда можем надеяться на лучшее.

Они сделали круг над сровненными с землей остатками зданий какого-то населенного пункта – никаких признаков восстановления, никаких признаков сельскохозяйственной деятельности.

– Прошло почти двадцать лет, – заметил Квентин. – Если бы кто-нибудь выжил, то это оставило бы хоть какой-то след.

– Нам надо удостовериться в этом хотя бы во имя человечности.

В городе с самыми большими зданиями разрушения оказались наиболее опустошительными. Земля, камни и остатки домов были оплавлены и почернели от сажи и копоти.