* * *

Ветер купался в черных глянцевых парусах. Просмоленное днище скользило по облакам, как по океанским волнам. Сполохи жгучих лучей осыпали палубу закатным огнем и отскакивали бликами от наполированного руля.

Управлять «Самшитом» оказалось даже проще, чем отбить его у двух десятков королевских стражей в тенях Блуждающего Моста. Габриэл крутанул штурвал и бросил взгляд на сияющий осколок хрустал, парящий над форштевнем. Ни солнце, ни луна не могли затмить неугасимое свечение белого камня. Ни льду, ни огню не сравниться с холодом и жаром, истекающим из его острых граней. Вот, значит, какое «чудо» Звездочет даровал Брегону в качестве подарка; вот, значит, что заставило воспарить металл и древесину словно лебединое перо. Камень Эреба. Утерянное наследие эльфийского народа.

Из облаков вынырнул аист. Взмахнув крылами, он приблизился к левому борту и мигнул холодным глазом. Темный эльф покосился на птицу и покачал головой. Враг преподнес неприятный сюрприз. Звездочет намного опасней и умней, чем можно представить. Увы, юный шерл не раз обжигался недооценивая соперников, нес потери — самоуверенно рассчитывая на помощь союзников, терял надежду — принимая не ту сторону, и потому решил — подобного с ним больше не повториться.

… Щелкнуло и цепь со звоном полегла на палубные доски. Через минуту звон повторился — чтобы вскрыть творение безумных изобретателей Троллевого рынка и освободить себя и Арианну, Остин провозился три долгих дня. Не проронив ни слова, он встал и отошел от подруги. Боль в его сердце затухала, как солнце на закате, а вместе с ней умирала и неодолимая тяга к Арианне Белый Лебедь.

До Семи Хрустальных Пик оставались считанные мили. Оправив повязку на глазу, он всмотрелся в облачную пелену. Гребни и хребты далеких гор горели в закатных лучах, ущелья и низины топил недвижный жемчужный пар. На западе сверкали воды Великого Моря, с севера грозили корявые росчерки Изломов Эндов. Восточный горизонт курился мутным туманом и, ветер, изредка меняющий направление, приносил оттуда ароматы зеленых лугов Элейского Королевства.

— Мардред сделал свой выбор, — девичья ладонь коснулась его плеча. Голос очаровал мелодией арфы. — Он сделал это ради нашего будущего.

— Да, — вздохнул Остин. — Я знаю.

В безвольные пальцы владетеля Ательстанда ткнулся влажный нос. Лютый заурчал и приподнял морду, вскидывая снежные уши с пушистыми кончиками. Но оскал-улыбка снежного зверя не утолили печали лесного эльфа. Ни что не могло их утолить.

Вечерний сумрак колыхнулся и Остин с Арианной увидели Габриэла. Он приближался мягкими, пружинистыми шагами, скользив рукой о перила борта.