Глава 1. «Станция самоубийц»
ВЫСОКИЙ ЗАГОРЕЛЫЙ МОЛОДОЙ землянин с гордостью коснулся серебряной эмблемы кометы на груди своей серой космической куртки. Это была эмблема ракетчика, наивысший рейтинг которого мог достичь космический пилот. Четверо юных спутников Яна Уокера - марсианин, венерианин и два меркурианина - носили такие же эмблемы. Они только что сдали выпускные экзамены и с таким же нетерпением, как и Уокер, смотрели в иллюминаторы мчащегося ракетного корабля. Внизу была неприступная, дикая холодная сторона Меркурия, вечно темный ландшафт, который никогда не видел солнца. Раскрошившиеся черные горы и замерзшие черные равнины, испещренные огромными трещинами, простирались, залитые светом далеких звезд.
- А нам еще долго лететь? - спросил Ян Уокер долговязого пилота.
- Ты бы так не рвался на «Станцию Самоубийц», если бы знал, какие неприятности тебя там ждут, - проворчал сатурнианин.
- Мы знаем, что за последнее время на этой базе погибло немало летчиков-испытателей, - серьезно признался Уокер. - Но мы не боимся.
- Я говорю не об испытаниях, - заявил пилот - Это всегда связано с риском, но для ракетчика - это обычный риск. Я говорю о том, что здесь последнее время исчезают корабли...
- Исчезают корабли? - повторил Ило, венерианский товарищ Уокера. - Что вы имеете в виду?
- Только то, что я сказал. Ребята здесь, на Станции Самоубийц, берут новый корабль для испытаний на скорость и выносливость... Внезапно во время полета, они просто обнаруживают, что парят в космосе, а их корабль исчез. В последнее время такое случалось десятки раз.
- Исчезают десятки новых кораблей? - озадаченно пробормотал Ян Уокер. - Да ведь в теленовостях об этом ничего не было!
- Естественно, - проворчал старший пилот - Власти не хотят тревожить Солнечную систему. Но это все равно происходит.
Уокер и его товарищи недоуменно переглянулись. Стремясь пройти изнурительные испытания, которые сделают их настоящими ракетчиками или сломают, они чувствовали, что их рвение охлаждается холодной тенью тайны.
Сатурнианин ослабил контроль и кивнул.
- Вот Станция, - пробормотал он.
Станция Самоубийц, печально известная как разрушитель людей и кораблей! Расположенная на темной холодной стороне Меркурия, она была местом, где космические корабли, выпущенные крупными заводами в Сумеречной зоне Меркурия, проходили ходовые испытания, прежде чем их передавали в эксплуатацию. Только лучшие пилоты могли выполнять опасную работу - испытание новых кораблей. Ян Уокер и его товарищи знали это и напряженно смотрели вниз: туда, где они должны были стать пилотами на практике...