- Лошадей когда седлать? – начальник личной охраны принца вышел из-за оконной портьеры, где он прятался от зоркого ока Ее Величества. – Карету, думаю, брать не стоит, она сильно замедлит наше передвижение. Рин, я с собой беру четверых бойцов, меньше нельзя. Возьму линерийцев, они не очень разговорчивые. Когда и куда выезжаем? 

- Через шесть дней, за два часа до рассвета, чтобы у матушки все было готово, а едем…, - Принц в раздумьях почесал голову, взлохматив свои темные волосы. Его золотисто-карие, цвета гречишного меда, глаза сверкнули озарением. – А не поехать ли нам ревизию провести по подданным! И ещё… Маменька явно идею по поводу фрейлин не сегодня придумала. Посему, есть у неё особые списочки тех девиц, которых она хочет видеть на отборе. Но этот список меня не интересует! А вот имена забракованных, кого она видеть не хочет… Сиэр, достать сможешь? Отлично! Вот к ним мы наведаемся, пожалуй. И наберем фрейлин среди них, если мамочке так уж хочется стаю очередных пустоголовых бездельниц во дворце повоспитывать...

***

После того, как взмыленный гонец передал лично в руки графу Эруану Дерхо Эльтийскому свиток, и отбыл в сопровождении лакея на кухню для легкого перекуса, владелец замка еще долго не решался сломать печать из красного сургуча с оттиском герба Королевского Дома Вельтлантов. Сердце графа на несколько бесконечных мгновения замерло от нехороших предчувствий, а потом понеслось неровными скачками, вызвав вымученную гримасу на бледном лице. Отбросив небрежным кивком назад гриву темных волос, в которых едва угадывалась седина, он потер гладко выбритый подбородок и потянулся за небольшим кинжалом, служащим ему для вскрытия корреспонденции, а заодно, в силу своих артефактных свойств, и для распознавания магических ловушек, встроенных в послания. И после того, как рубиновый кристалл, вделанный в основания клинка, так и остался тусклым, граф переломил печать, надрезал заклеенный край свитка и с тяжелым вздохом развернул плотную бумагу. Через пару минут напряженного изучения его содержания он вызвал слугу и приказал найти и привести к нему дочь. 

- Входи, Эйлис, – граф Дерхо нехотя оторвался от созерцания привезенного курьером свитка из Канцелярии Его Величества и внимательно посмотрел на вошедшую в кабинет девушку в скромном домашнем платье. – Присаживайся. У меня для тебя хорошее известие!

Проследив, как вспыхнули на мгновение любопытством яркие зеленые глаза единственной наследницы, он лишь скупо усмехнулся и приготовился к непростому разговору. 

«Опять сватать за очередного слюнтяя из сыночков своих знакомых будет», – с глухой тоской подумала наследная виконтесса Эйлис Дерхо Эльтийская. В свои едва исполнившиеся восемнадцать лет она уже два года как успешно избегала матримониальных планов многочисленных соседей и, пользуясь тем, что граф клятвенно обещал покойной матушке не выдавать дочь замуж без её на то согласия, беззастенчиво этим пользовалась, отшивая одного претендента за другим. Но вслух произнесла: