– Как? – повторил Андре. – Я видел труп, инсталлировать подобное невозможно.

– Я действительно умер, – пожал плечами Колман. – Вернее, умер другой я. Видишь ли, друг мой, мне нужно было уйти со сцены, скрыться в тени, что в наш век для личности моего ранга невозможно. К счастью, в это время в «Экзо матрикс» как раз начали работу по клонированию.

Андре нервно хохотнул, до него, наконец, дошел смысл случившегося той ночью.

– Позвольте узнать, сколько еще клонов бродит среди власть имущих?

– Нисколько. Был только мой клон и неудачная попытка копировать Рэйна Аллерта, на этом все.

Теперь удалось сложить дважды два. Гениальный ход, Андре был вынужден это признать. Советник Колман, основатель корпорации, продолжал править ОСП даже будучи покойником, более того, он замахнулся на всю Андромеду. Браво! Брависсимо! Никто не посмеет оспорить приказы и решения мистической Тени, которой поклялся служить. Андре и сам ни разу не сказал слова поперек, хотя порой не разделял взглядов. Отчего же так вышло? С досадой Андре осознал, что им двигал банальный страх и желание следовать за кем-то сильным и могущественным, за кем-то, у кого хватит духу сотворить невозможное. Ведь одно дело выполнять сложнейшие поручения, и совсем другое – творить историю галактики. Творить Андре никогда не посмел бы, творцом по праву считался Колман.

– Подойди, – поманил рукой советник и указал на шахматы. – Скажи, что ты видишь?

На доске пешки и короли сражались за жизнь, летели чьи-то головы, гибли чьи-то государства. Средь изящных фигурок, вырезанных из красного дерева и скачущих по черно-белым клеткам, виделось многое. Например, расстановка сил в галактике в реальном времени, битва за абсолютную власть.

– Я не знаю чем закончится игра, – признался Андре.

Колман сделал ход белым ферзем, фигуры угрожающе окружили черного короля.

– Андре, я долго не мог окончить эту партию, но теперь нашел верную комбинацию, и с удовольствием поведаю тебе финал. Черные проиграют, погибнут. Дрогийцы истребят друг друга, Инквизиторы истребят эспиритуалов, вайтери и эльманты исчезнут после геноцида, а в ОСП, наконец, наступит эра благоденствия. Мы правим галактикой, Андре. Прямо сейчас вершим судьбы целых народов.

– А как же Сущности? Они ведь бесконтрольны и убивают всех и вся.

– Ты действительно думаешь, что ими никто не управляет? Брось, друг мой. Идем, я кое-что покажу.

Они вышли в соседнюю комнату, миновали гостиную, обставленную скромно и со вкусом. За окном промелькнула тень человекоподобной Сущности, отчего Андре зябко повел плечами. Ощущение, что за ним следят, усилилось, и тут же улетучилось, когда они вошли в мрачную комнату, напичканную всевозможным оборудованием. Помещение скорее напоминало центр управление орбитальной станцией, нежели гостиную в пентхаусе. На стенах висели многочисленные дисплеи, проекции занимали почти все пространство. Посреди комнаты, на полу, горел синим светом энергетический круг, перед ним – консоль управления, похожая на усыпанную сенсорными кнопками шахматную доску. Колман шагнул в круг. Тут же по его телу прошлась сетка сканера, спроецировав по его образу слепок, который превратился в Тень. Одну из тех, что отдавали приказы Андре и Акраму Баргуди. Справа от Колмана появилась звездная карта, на ней – неизвестная звездная система и тактическая сетка с кораблями. Судя по рисунку, где-то далеко шел нешуточный космический бой.