Я беру зеркальце из ящика, в котором держу личные мелочи. Действительно, щеки серые и ввалившиеся, в глазах нездоровый блеск, на роже темнеет щетина, которая, как назло, растет на жаре с удвоенной силой. Одно горе, а не солдат.

– Чем-то отравился, – сочиняю я. – Может, тем же, что и Баллард?

– Наверняка. – Похоже, он не слишком мне верит.

– Что там слышно снаружи?

– Саперы начали минировать территорию. Ходят вокруг базы и роют землю. В таком темпе им, пожалуй, до Рождества хватит.

– Их только двое. Трудно ожидать чудес.

Когда Водяная Блоха уходит, я с трудом встаю и тащусь под душ – гордое название для полутора десятков труб, разведенных на деревянных стойках позади лаборатории. С боков это место ничем не прикрыто, а канализация не работает, и все стекает на землю. Вода, в которой мы моемся, берется из колодца. Ее у нас сколько душа пожелает, но пить приходится хлорированную дрянь из бочки – говорят, что вода в колодце слишком загрязнена.

Стоя под холодной струей, я думаю о Неми, которую увижу через два часа, хотя вряд ли нам удастся долго поговорить. Радость встречи смешивается со страхом. Ей не следовало сюда приезжать – это самая большая ошибка, какую только можно совершить.

Сегодня мы забираем людей Вилмотса с недействующей парковки возле автострады, в трех километрах от Дисторсии. Сам факт, что они не летят дальше, выглядит весьма многозначительно. Майор предпочитает рисковать нападением повстанцев, но не приземляться возле базы. За ними едет весь ВБР и медицинский «кераст», который везет капрала Элдона. Его состояние определяется как стабильное, что в данном случае означает «полная жопа».

Мы ждем вертолета с базы Эрде. Лейтенант Остин то и дело прикладывает к глазам бинокль и смотрит на север. Они должны были появиться еще пятнадцать минут назад. В душу закрадывается сомнение, удастся ли им удачно долететь. Я стою под палящими лучами солнца рядом с лейтенантом и сержантом. Мои солдаты обеспечивают их непосредственную охрану.

Отделение Вернера отрезает парковку от разрушенного съезда с автострады. Отделения Усиля и Нормана заняли позиции на возвышенностях со стороны пустыни, наблюдая за движением по гравийным дорожкам, которыми пользуются местные.

Ларс докладывает, что к посту приближается легковой автомобиль. Франк Хинте, не долго думая, посылает в его сторону очередь из MG2, и водитель в панике поворачивает назад. Поднимающаяся за машиной пыль напоминает выхлоп реактивного двигателя. Парни удовлетворенно сообщают, что все чисто. Они с легкостью прогнали незваного гостя, но вертолета не видать.