– Кулла! – окликнул он противника. – Вам не кажется, что все это зашло слишком далеко? Может, выйдете, и мы поговорим?

Джейкоб прислушался. Откуда-то доносилось еле слышное жужжание, словно Кулла тихонько постукивал челюстями, не разжимая толстых, складчатых губ. В ходе драки в верхней половине корабля ему и Дональдсону приходилось тратить добрую половину своих сил на то, чтобы уворачиваться от этих сверкающих белизной жвал.

– Кулла! – снова воззвал он. – Знаю, что глупо судить пришельца по меркам своего собственного биологического вида, но я искренне считал вас другом. Вы обязаны объясниться! Поговорите с нами! Если вы действуете по указке Буббакуба, то можете без всякой опаски сдаться, и клянусь, мы скажем ему, что вы оказывали яростное сопротивление!

Жужжание усилилось. Ненадолго к нему добавился звук шагов. Один, два, три… на этом все смолкло. Недостаточно, чтобы определить направление и прицелиться.

– Джейкоб, проштите меня, – разнесся над палубой негромкий голос Куллы. – Вы зашлуживаете того, чтобы ушлышать правду, прежде чем мы вше умрем, но шначала прошу ваш, выключите лажер. Мне больно!

– Мне тоже, Кулла. У меня обожжена рука.

– Мне очень, очень жаль, Джейкоб, – судя по голосу, принг был искренне удручен. – Поймите, пожалуйшта, вы для меня тоже друг. Я делаю это отчашти ради вашей рашы. Это необходимое прештупление, Джейкоб. Радует только, что шмерть уже ближко, и меня не будут мучить вошпоминания.

Аргументация инопланетянина привела Джейкоба в изумление. Какими бы мотивами Кулла ни руководствовался, а такого невежественного нытья Демва от него не ожидал. Он как раз придумывал достойную отповедь, когда по внутренней связи донесся голос Хелен де Сильвы.

– Джейкоб! Слышишь меня? Гравитационная тяга стремительно падает. Мы теряем скорость.

Она не упомянула, чем это грозит, но все было понятно без лишних слов. Если в самое ближайшее время не предпринять никаких решительных действий, то их ждет долгое падение в фотосферу. Путь без возврата.

Когда корабль угодит в тиски конвективных ячеек[42], его затянет в ядро звезды. Если, конечно, к тому времени от корабля хоть что-нибудь останется.

– Видите ли, Джейкоб, – снова заговорил Кулла. – Пытатьшя жадержать меня бешполежно. Дело жделано. Оштаетшя лишь убедитьшя, что вам уже ничего не ишправить. Но прошу ваш, давайте рашштавим вше точки над i. Не хочу, чтобы мы погибли врагами.

Джейкоб вперился в клочковатую, водородно-красную солнечную атмосферу. Завитки огненного газа по-прежнему перемещались вниз (с его ракурса, наоборот, вверх), проплывая мимо корабля, но такое впечатление могло создаваться и из-за передвижения самого газа, а не судна. И движение, несомненно, замедлилось. Вполне может статься, корабль уже падает.