— Ну или продать. Какая разница! Теперь это твое. Не смею думать, землянин, что это к тебе благоволит госпожа удача. Ее никто не видел, но все говорили, что такой хранитель есть… Ну что, наведаемся во дворец?

— Не получится, — махнул рукой Артем, — он закрыт барьером, и там злобный маг его сторожит.

— Пошли, я покажу тебе этот барьер, — усмехнулся Иль. — Сам все увидишь и поймешь.

Иль не стал ждать согласия Артема и, развернувшись, зашагал прочь. Он спустился по ступеням в подвал и остановился у дверей.

— Зажги светляк и открывай! — распорядился он.

Артем толкнул дверь, но она не поддалась. Нажал плечом на створку, и та, тоскливо заскрипев, поддалась. Он поднажал сильнее, упираясь ногами в пол, и дверь приоткрылась еще на ширину ладони. Дальше, сколько Артем ни старался сдвинуть ее, дверь встала намертво. Попотев и не добившись результата, он бросил это занятие.

— Может, поможешь? — спросил он Иля.

— Да без проблем. — Хранитель ударил в дверь ногой, и та распахнулась.

— Ого! — удивленно воскликнул Артем. — А почему сразу не открыл?

— Я что тебе, вахтер, что ли? — снисходительно ответил Иль. — Я хранитель, не забывай это. Когда ты не смог сделать то, что я тебе повелел, тогда ты попросил меня. Ты попросил — я тебе помогаю. Запомнил принцип помощи? Я за тебя работать не буду.

— Запомнил, — недовольно буркнул Артем. Иль производил впечатление несерьезного типа. Вечно смеется, исчезает, а когда появляется, ведет себя как рубаха-парень. Ну какой это хранитель?

— А ты хотел бы, чтобы я, как Дракон, был недоступен для смертных? — подслушав мысли Артема, отозвался Иль. — Это скучно. Я не выбирал судьбу и стал хранителем по своему предназначению. А будь моя воля, стал бы человеком. Но не могу. Как человек я не принесу пользы и быстро умру, и притом бестолково. Такой судьбы я не хочу. Да и ты не хочешь бесцельно прожить жизнь. Правильно я понимаю?

Артем молча кивнул.

— Вот. — Иль поднял палец. — А я дал тебе цель. Понятно?

— Понятно. А какая цель у тебя? — спросил Артем.

Они шагали по коридору, заваленному ветошью, что когда-то была одеждой, и костями, в основном тщательно обглоданными. Перед скульптурой воина с суровым лицом они остановились. У ноги воина стоял щит, который он придерживал рукой.

— Моя цель — просто выжить, — ответил хранитель на вопрос Артема. — Пока такая. Подними щит.

Артем взял его одной рукой и легко поднял. При этом рука воина осталась висеть внизу, а щит повис на его груди. Воин открыл глаза, и Артем отступил на шаг. Скрежеща железом, воин поднял руку, ухватил щит и сделал шаг к Артему. Тот снова отступил, посмотрел на хранителя: