Пронзительная ясность сознания заставляла смотреть на все и всех иначе. Я видел сейчас столько новых нюансов — в окружающем мире, в своих спутниках — что только теперь осознавал: до этого я будто был слепым. Выходит, шерханы носились со мной как с малым ребенком, стараясь сделать все, чтобы я выжил. Но сейчас я вырос. Наконец.

Я — шестой. Условия для Флага выполнены. И если события рванули вперед с ураганным ускорением, то Наира и Злата тоже сейчас шестые. Именно это грубо прервало наш с Реасом отдых. Сам факт, что мы стали шестыми. А мы уже знаем, что чем выше по рангу Ядро Игрока — тем сильнее негативное воздействие Заповедника. Ставки резко возросли. Именно поэтому замигала метка Наиры. Все сводилось одно к одному. Собрать своих. Активировать Флаг. Уйти на Землю. Уйти до того, как враждебные условия превысят наши возможности выживания.

Шерханов вело шестое чувство, теперь знакомое и мне, когда оценка опасности проводится по множеству мельчайших факторов, о которых до перехода на шестой ранг я не подозревал. Мозг работал не просто в ускоренном режиме, а так, словно в процессоре, работающем на одном ядре, наконец включились все остальные, и число их тем выше, чем сложнее идут расчеты.

Гидзу — раса невежественных бездарей. Теперь я это отчетливо понимал. Они тоже были шестыми, вернее — шестерками, тонкая ироничная разница, понятная лишь землянину. Проиграть нам при таком перевесе сил могли лишь полные ничтожества. Немудрено, что эти существа не смогли сохранить собственный Флаг, не смогли вернуться домой. Слишком бестолковые, неорганизованные, не умеющие дополнять и компенсировать недостатки друг друга достоинствами. Не предвидящие элементарных последствий своих действий и спонтанных решений. Существа не разума, но эмоций. Корм для Заповедника. Вечные новобранцы для пополнения рядов Стражей.

Впереди вдруг возникло особенно заметное бурление. Нашлось существо, которое смогло проигнорировать отпугивающую силу Говорящей. Не останавливаясь, шерханы ловко разошлись широким веером, а Проворный без малейших колебаний устремился в атаку, даже не зная, кто ему противостоит, но на десяток метров опережая всех.

Пришлось поторапливаться и нам, землянам, чтобы не остаться за границей воздушного пузыря.

Я почему-то ожидал, что противником станет что-то более материальное и осязаемое, чем окружающий нас воздушный планктон, но нет. Эта локация жила по своим законам, и хищник полностью соответствовал местному биому. Колышущаяся стена зелени впереди вспучилась горбом, казалось, сам планктон организовался в нечто новое, а может, так и было. Раскрывшись гигантской многометровой «ладонью», из плотного скопления растительной мелочи к шерхану метнулось несколько «пальцев», похожих на рой зеленых насекомых.