— Участники турнира, ко мне! — засуетился распорядитель, как только Наместник скрылся из виду. — Быстрее, быстрее. Кто проворонит свое место, не попадет на арену. Напомню, взносы не возвращаются.

— Мальчишка, тебя давно не били, что ли? — усмехнулся тот самый здоровяк-элементи, который рассчитывал дойти до финала. Он разглядывал Юти сверху, будто какое-то диковинное насекомое, на которое только что собирался наступить.

— Повезет кому-то, — усмехнулся кехо с одним кольцом, жилистый парнишка, всего лет на пять старше девочки. — Я слышал, что он двухкольцевый.

— Это подарок от богини, — проскрежетал старик-кехо с парой колец. — Надейся, чтобы он достался тебе.

Участники ухмылялись, плотоядно глядя на Юти. И это были не те взгляды, что бросают пьяные матросы на молоденьких девочек. Претендентов интересовала сила, которая может им достаться.

Проигравший в турнире мог лишиться одного из колец. Оно переходило победителю по воле Аншары, богини, дарующей силу. Чем меньше колец было у выигравшего против неудачника, тем выше его шансы получить новое. И ровно наоборот. Поэтому Юти и не понимала резон Наместника участвовать в турнире. Он был сильнейшим воином этой провинции и всегда выигрывал. Шансов на выпадение кольца в случае победы у него минимальные.

— Зачем Наместнику участвовать в турнире? — спросила Юти.

— Какой у нас любопытный малец, — фыркнул элементи. — Все он хочет знать. Лучше скажи, как такой сопляк добыл второе кольцо? Прикончил какого-нибудь Одаренного, пока тот спал?

— Нет, вырезал стаю тварей в Пустошах, — улыбнулась Юти.

Претенденты встретили ее слова оглушительным хохотом. Им показался ответ мальца невероятно остроумным. Более того, старик-кехо так расположился, что даже решил просветить ее относительно Наместника.

— Люди тщеславны по своей природе. Господин Наместник хочет показать, что он сильнейший Одаренный в своем Пределе.

— Но это не так. У него служит егерь, который точно сильнее. К тому же тщеславие должно быть чуждо для Одаренного, — возразила Юти. — Так никогда не стать настоящим воином.

Последнюю фразу вновь встретили дружным смехом. Парнишка утирал выступившие слезы, элементи дрожал всем телом, и лишь старик-кехо едва заметно улыбнулся. Он будто вспомнил нечто давно утраченное, позабытое.

— Посмотри на нас, парень. Мы получили дар от богини, который стал нашим проклятьем. Многие боятся шагнуть за предел одного кольца, потому что за призрачный шанс стать сильнее, остальные Одаренные не побрезгуют убийством. Воин, следующий по пути силы, это хорошо. Но лишь в сказках, которые рассказывают на городских ярмарках. Настоящий путь Одаренного — путь одиночества и смерти, которая следует по пятам.