Маленький подвижный француз говорил пылко и жестикулировал:

– Нет, нет! Для добрых голубых глаз былинного Добрыни Никитича – я в лагере слышал о нем, – для синтеза добра и силы у вас слишком строгий взгляд. Уверен, что русские иконописцы писали свои лики с кого-нибудь из ваших предков-богатырей. Но как пахнут здесь розы, мой друг, как они пахнут! – восклицал он, переходя от куста к кусту. – Клянусь бульварами Парижа, здесь, в Алжире, каждый сорт просто человечен! Смеетесь? Попробуйте вдохните этот аромат. Он девичий! Согласны? Или вот этот запах скромности. Он вам очень подходит. А есть зовущий, подобно взгляду женщины. Или нежный, словно первая ласка. Хотите, я найду вам кружащий голову, как объятия опытной возлюбленной? Рене хвастался даже особо душным, жарким, распутным…

– Вы просто поэт, профессор!

– Приходится поэтизировать, – вздохнул француз, – раз никто до сих пор не опубликовал теории запаха.

– Увы, мсье Саломак. На мой взгляд, такой теории пока нет, хотя выдающиеся умы пытались ее создать.

– Вот как? И у вас нет?

– Сам Рентген, по собственному признанию, стал физиком только ради того, чтобы разгадать, что такое запах. Но так и не узнал, хотя открыл икс-лучи, названные его именем.

– Но есть же гипотезы. Раз я чувствую – я понимаю!..

– Так ли это? Наши чувства полны тайн. Недавно я беседовал с нашим вице-президентом Академии наук Абрамом Федоровичем Иоффе.

– О-о! Иоффе! Снимаю шляпу.

– Представьте, он тоже, подобно Рентгену, пришел в физику, чтобы открыть тайну запаха.

– И открыл многое другое.

– Но не тайну запаха.

К ученым приближались три закутанные в белое фигуры. Судя по чадре, закрывавшей лицо, – женщины. В Алжире, лишь в его арабской части, на узких улочках-лестницах повстречаешь таких прохожих.

Ученые замолчали.

– Следуйте за нами, – грубым мужским голосом приказал первый из подошедших. – Отныне вы – заложники.

– Вы будете казнены, если французское командование не выдаст нужных нам людей, – зловеще добавил второй.

– Но мы не имеем никакого отношения к французскому командованию. Мы ученые! – запротестовал Саломак.

– Может быть, и к живодеру Рене вы тоже не имеете отношения? – хрипло осведомился из-под чадры третий незнакомец.

Из складок свободно свисавших бурнусов выглядывали спрятанные там автоматы.