— Я по делу, — огорчил я подмастерье, глядя на этого бычару снизу вверх.

— Кого там принесло?! — послышалось из недр кузни, после чего во двор, в широком кожаном фартуке, вышел и сам кузнец.

Было у него и парня какое–то сходство. Возможно, дальние родственники. Схожие фигуры, походка, чуть совпадающие грубые черты лица. Или же просто к кузнечному ремеслу были расположены только определенного физического склада люди.

— Это кто у нас? Ученик мага? — спросил кузнец, бросая вопросительный взгляд на подмастерье. — Эй, Ваал, я тебя спрашиваю! Ученик это?!

— Да, я ученик господина Осиора, — вклинился я, приходя на помощь густо краснеющему парню.

Кузнец еще раз окинул меня взглядом, сверху вниз, после чего заливисто расхохотался.

— Ваал, я когда твоей мамке с батей расскажу, что тебя вот этот на зад посадил!.. — и тут же осекся. — Не подумайте, ученик господина магика, просто у себя на селе он, значит, главный драчун был, девки за ним бегали тут, а получается!..

Я только криво улыбнулся, наблюдая за унижением подмастерья. В какой–то момент мне показалось, что Ваала сейчас хватит удар — так вздулась вена у него на виске и шее, так что я решил чуть смягчить для него грядущий позор. При этом же и врать не придется — все же слава борца с кузнецами и их учениками мне была ни к чему. Я это четко усвоил еще от Финна: будешь много болтать, или если станут болтать про тебя, моментально выстроится очередь из желающих проверить правдивость этих разговоров. А без конца бегать от многочисленных подмастерьев, для которых станет вызовом — поставить мне фингал, а то и сразу два — я не собирался. Так что пока кузнец еще не отсмеялся, я сказал:

— На самом деле, уважаемый мастер, ошибка Ваала была лишь в том, что он не учел, насколько он сильнее меня, — начал я, после чего на меня уставились две пары непонимающих глаз. — А это значило, что у меня был только один шанс уйти целым — уйти победителем. А значит, пришлось бить первым, да сразу так, как бить–то в обычной драке не принято…

На этих моих словах кузнец посуровел, внимательно глядя то на меня, то на Ваала, который сейчас стал вовсе пунцовым, категорически не понимая, что происходит.

— Ты, ученик, чего вообще пришел? Звать–то как? — спросил кузнец.

— Рей, мастер, Реем звать. А пришел я у вас молоток попросить на время, или же кувалду, что без дела лежит, — сказал я и, видя удивление кузнеца, сразу же добавил. — Я и залог оставить могу или рунами инструмент укрепить! Мне для учебы нужно, проверить кой–чего…

— И что проверять будешь? Еще попортишь! Молот–то добрый знаешь сколько стоит! — завелся мужчина.