— Деньги здесь, — немного грустно сказала мать. — Взять их нелегко, но это будет ваша проблема. Нет никаких гарантий, что магистраль будет построена. Вероятность едва двадцать процентов. Но это желательно, иначе Темные века придут намного скорее… Что это?

Тихое гудение послышалось сверху, и пасшиеся лошади подняли головы. Какой-то летательный аппарат появился с запада (Толуман сразу определил направление), проплыл над долиной и скрылся за отрогами на востоке.

— Надо же, — удивился Толуман. — Похоже на глайдер, слишком быстро и тихо для вертолета.

До появления аккумуляторов на сверхпроводниках такие летающие машины были скорее игрушками. Но и теперь оставались дорогими, и Толуман с завистью проводил ее взглядом.

— Хорошо бы и нам завести такой, — усмехнулась мать, — а то две недели на лошадях. Ладно, собирайся. Едем обратно.

Толуман привычно убрал палатку и навьючил лошадей. Сел на своего мохнатого якутского конька, а мама ловко вскочила на другого. Поехали. Толуман временами качал головой: неужели он теперь богатый человек?

Они двигались вверх по долине — на восток.

По проторенному следу шли быстрее, и к концу второго дня вышли под перевал. Перед последней котловиной с лесом мать остановила коня. Когда спускались здесь несколько дней назад, по ее лицу то и дело блуждала озорная улыбка, но теперь оно было хмурым.

— Кто-то впереди, — тихо сказала она, когда Толуман подъехал. — С Даром[1].

Холодок пробежал по спине, даже приятный после стольких дней скуки.

— Я поеду вперед, — быстро сказал Толуман. Скинул с плеча отцовскую «Сайгу», снял с предохранителя и положил на луку седла. Толкнул пятками коня.

Когда объехал большой валун, в ноздри ударил запах дыма. Почуял бы раньше, если не безветрие. Из-под хилых лиственниц поднимался дымок, возле костра лежала какая-то куча тряпья… Толуман подъехал ближе.

Куча зашевелилась, из нее поднялась голова женщины. Растрепанные волосы, исхудалое лицо, безумие в блекло-голубых глазах.

— Это дикая рогна, — раздалось в голове Толумана. — Осторожнее! — Мать подъехала и остановилась сзади. Она крайне редко обращалась к сыну на безмолвном языке рогн.

— Что с тобой случилось? — спросила она вслух.

— Они бросили меня, — словно карканье вырывалось из горла женщины. — Я не ела несколько дней.

Кто они? Сразу вспомнился пролетевший глайдер.