Пуля прошила меня насквозь. Ослепленный болью, я рухнул на колени, выронив оружие — и кинжал, и саблю — да упал бы лицом в мох, но смог упереться правой рукой о землю. Бег времени восстановился. Я хрипел, и каждый вдох причинял новую муку.

— Ты убил мэтра Клиона!

Герцог ди Альмара обошел меня. Я не поднимал взора и видел лишь его сапоги да волчью шубу.

— Услуги мэтра стоили недешево, — продолжал вампир; я слышал его сквозь стук в ушах, который отдавался болью после каждого удара незримого молота внутри моего черепа, — и речь вовсе не о золоте или серебре. Но ты убил его, и сие будет мне стоить еще дороже.

Брио ди Альмара сел на корточки передо мной. Я по-прежнему не поднимал взор, уставившись в землю. Горло сдавили спазмы. Захрипев, выплюнул кровь и затем еще. Но я не умирал. Проклятый пепел! Я буду жить! Выстрел не оказался смертельным ранением, и моя плоть исцелялась. Только боль адская! И кровь рвется наружу из поврежденного легкого через горло и рот.

— Кто ж ты такой? Убил несколько моих людей и мэтра Клиона! Но ты не из наших… и не человек.

Я попытался улыбнуться, а получился оскал. Герцог понятия не имел о Николасе Гарде. Он сводил счеты с Ирмой или, верней сказать, выторговывал себе ее замок. Но он здесь не по мою душу. Быть может, Низверженный еще не ведает про меня! Я не умер прежде, и сейчас тоже не убит. Боль медленно стихает; она уходит, ее сменяет злость.

Герцог поднял левой рукой мой подбородок, чтоб рассмотреть лицо и взглянуть в глаза. Кровь, что мигом испачкала рукав дорогой шубы, ничуть не смутила вампира.

— Ну и урод же! Редкая тварь! Да еще живучая, не сдох еще. — Высший вампир Брио ди Альмара чувствовал, что я не умираю. — Ты заслуживаешь долгой и мучительной смерти. Но не хочу возиться с тобой. На кону гораздо более важное. Нужно завершить дела с графиней ди Плерри.

Подле герцога появился его человек, который забрал старый пистоль и передал господину новый. Герцог сжал рукоять правой рукой.

— За мэтра Клиона как-нибудь сам рассчитаюсь. — Герцог держал оружие дулом к небу.

Презрительно скривив губы, он начал медленно опускать пистоль, дабы разрядить его мне в лицо.

— Как думаешь, — усмехнулся он, — если выстрелю в глаз, тебе хватит? Сдохнешь уже или придется кромсать тебя на кусочки?

— А ты угадай!

Я схватил своей левой рукой с чешуйчатой кожей правое запястье герцога. Сжав железные пальцы, раздробил в крошку кость. Выронив оружие, герцог взвыл. Истошно! По-звериному. Муку он испытал невыносимую. Даром что высший вампир. Брио ди Альмара попытался вырваться из моей хватки. Вскочил на ноги, а я за ним! Нельзя позволить опомниться ни ему, ни его людям! У меня есть мгновение. Не больше! Герцог поднялся, и я отпустил его руку, чтоб схватить упыря за шею.