– Ты же сам предлагал повеситься?

Хлопнув Макса по плечу, Олег решительно произнес:

– Все, пора.

Охотник, поморщившись, вздохнул:

– Послушай, ты же командир, а я твой зам. Почему мы рискуем собственными задницами при такой толпе подчиненных?

– Ты сам вызвался, так что помолчи. И вообще, бегаешь больно хорошо, пожалуй, даже лучше меня, так что это дело как раз для тебя.

– Это утешает, – ухмыльнулся Макс. – Пока тебя будут расчленять, я успею удрать подальше.

– И не надейся – в такой ситуации я тебе даже фору дам. Когда от этого зависит жизнь, меня пуля не догонит.

Олег шагнул вперед, приготавливая лук. Макс, позабыв про нервный треп, встал рядом. От противника их прикрывал лишь хлипкий куст, далее, примерно в полусотне метров, стояли шестеро фраков, наблюдая за ходом штурмовых работ. Олег некстати подумал, что ни разу не видел их пешими – складывалось впечатление, что они срослись со своими чешуйчатыми лошадьми.

– Готов? – шепнул он товарищу.

– Всегда готов!

– На счет «три». Раз… два… три!

Луки хлопнули синхронно, через миг до ушей долетел резкий удар – чья-то стрела врезала по доспехам. Фраки задергались, разворачивая коней, выхватывая пики из седельных гнезд; не понимая, откуда их обстреливают, они бешено крутили головами. Тетивы вновь хлопнули по наручам, один всадник покачнулся, выронил оружие – ему повредило плечо, но зато он заметил стрелков – указал второй рукой в сторону зарослей, приглушенно замычал из-под кастрюли шлема.

– Сматываемся! – заорал Олег, забрасывая лук за спину.

Макса не пришлось уговаривать – легконогий охотник помчался куда быстрее командира. Олег, заслышав позади стук копыт, похолодел: он не ожидал, что фраки прореагируют столь быстро. По скудным наблюдениям вырисовывался нехороший вывод: в отличие от раксов и триллов, черные всадники не озадачивают себя пленением врагов – они поступают намного проще. Теперь оставалось молиться: если не успеют добежать до засады, Аня останется вдовой.

Лес, как назло, очень подходящий для кавалеристов– реденький светлый сосняк без густых зарослей и буреломов. Во всю прыть скакать не получится, но догнать парочку наглецов плевое дело – стук копыт за спиной приближался с неумолимостью топора палача. Олегу даже послышался шум воздуха, рассекаемого изогнутыми лезвиями черных пик. Проклятье! Вчера ему казалось, что с такой скоростью он еще никогда не бегал, а сегодня уже устанавливает новый рекорд.

Сосняк обрывался резко, сменяясь густым лиственным лесом, заросшим кустами. Олег, разглядев впереди зеленую ветку, подвешенную на сухом сучке для ориентира, крикнул: