– Дальний лес потому так и называется, – сказал как-то Петрович, – что расположен вдали от основного массива. Как бы сам по себе.

Это был ответ на незаданный, но мучивший всех вопрос. И вот спустя еще несколько часов на горизонте появилась темная полоса. Похоже, это и есть цель нашего путешествия, подумал я. Но тут нас всех ждал неприятный сюрприз.

Дорога расходилась в разные стороны, и развилок было не менее пятнадцати. Никакого указателя, никакого намека на то, что могло дать нам подсказку. Кажется, мы почти дошли, но при этом застряли на перепутье.

– Что будем делать? – напряженно вглядываясь в даль, спросила Даша.

Все члены совета стояли сейчас рядом, пытаясь осознать происходящее. Но никто сразу так и не ответил темной. Лишь спустя пару минут подал голос Кеша:

– Может, послать разведчиков?

– Далеко, – покачал головой Петрович. – Обрати внимание: кое-где дорожки пересекаются, тут самая настоящая путаница. Если они и дойдут, то вернуться назад будет проблематично.

– Позвольте, я вам помогу, – внезапно раздался знакомый голос.

Я резко повернулся в сторону источника звука. Так и есть, мне не показалось – Эмирион. Все разговоры рядовых членов отряда моментально стихли, каждый теперь ждал приказа лидера своей стихии. Но беда в том, что и лидеры были обескуражены.

– Эмирион? – Петрович не нашел ничего лучше, чем обратиться к старушке по имени.

– Вы все-таки дошли, – кивнула она, игнорируя копейщика. – Я очень этим довольна, несмотря на то, что вам пришлось убить моего последователя. Впрочем, он сам виноват.

И владычица бездны заливисто расхохоталась, сощурив и без того узкие щелочки глаз.

– Что происходит? – встревоженно спросила Даша, забыв о своей обычной хамской манере общения.

– Я не знаю, чего она хочет… – начал было Петрович, но темная грубо оборвала его.

– Я не об этом, смотрите туда, – и девушка указала рукой куда-то в сторону камня, покрытого мерзкого вида лишайником ржавого цвета.

Я даже хмыкнул при виде этого зрелища – более неприятную встречу сложно было представить. Легким и вместе с тем властным шагом в нашу сторону направлялся высокий худощавый старик в плаще и шляпе. А чуть поодаль бежали какой-то собачьей трусцой два полусгнивших зомби, лица которых, несмотря на то, что они были обезображены, я тут же вспомнил. Степан и Антон, члены отряда, которых Осипов забрал в качестве штрафа в прошлую нашу встречу.

– Господа! – слегка надтреснутым, но в то же время громким и ясным голосом произнес старик. – Рад вас всех видеть, а кое-кого так особенно.

И он вытянул тонкие губы в отвратительное подобие улыбки, задержавшись взглядом на мне. Или это просто так кажется? Внезапно события начали развиваться прямо-таки с чудовищной быстротой. После всего случившегося я потом долго думал, но так и не смог понять, откуда же выскочил Лысый, молча набросившись на немертвых спутников Осипова.