– Почему именно она? Зачем так рисковать? Я сам могу выйти из Системы, я уже делал это, мне не впервой… я смогу.

– Ты не человек, Стил, ты забыл?

– Но я уже был там!

– И кто-то погиб, предоставив тебе тело, но его больше нет.

– Как, почему? – недоумевал я. – Но ты же сказал…

– Пойми ты, наконец, мы создания иной природы, наши разумы выкованы всем обществом, и мы существуем только благодаря им. Здесь наше место. Тот сосуд был временным пристанищем для твоего сознания, и, когда ты вернулся сюда, к источнику, тело, скорее всего, погибло. Мы больше не можем так рисковать, слишком мало шансов, ты же понимаешь? Тем более сейчас уже нет времени обучать тебя тому, как запустить аварийный выброс. Не говоря уж о том, что без чипа покинуть Систему будет затруднительно.

– А она? – спросил я и посмотрел туда, где Ани уже успокаивала людей, впавших в панику.

– Она знает всё, что нужно, и долго готовилась к своей миссии. А ещё у неё необычайно сильный и устойчивый разум, поэтому именно её я попросил приглядеть за тобой, когда направил к озеру святой Марии.

– Даже наша встреча была запланирована? – разочарованно спросил я, устав чему-либо удивляться.

– Я же не мог послать тебя на верную смерть? К тому же она должна была познакомиться с тем, в чьих руках в конце окажется её жизнь и наша судьба. И я знаю, какой вопрос сейчас кружит в твоей голове. Ответ – нет. Она до последнего не знала, кто ты и какая роль тебе уготована. Все её чувства и слова были искренними, а ваша дружба, пусть и краткая, но настоящей.

– Верховный Страж назвал бы это ещё одним удачным примером манипулирования.

– Я бы назвал это логичным решением.

Я застыл в непонятной растерянности и смотрел в землю перед собой, обуреваемый странными и пугающими мыслями. Я узнаю их и помню, откуда они рождены, но почему-то именно этот страх, немного позабытый в нескончаемой карусели других смертей, снова начал овладевать моим разумом. Тем временем буря вокруг начала затихать. Система вышла из крутого пике и вернулась к своему привычному, размеренному скольжению к краю погибели.

Сол осмотрел небо и трещины на асфальте вокруг себя и мягко обратился ко мне:

– Вам нужно идти, Стил. Помоги Ани выбраться из Системы – и тогда все люди будут спасены. Помни, никто не должен помешать вам закончить выброс, и никто больше не должен воспользоваться им после неё. Поэтому как только Ани будет в безопасности, немедленно уничтожь машину.

– А мы?

– Что «мы»?

– Что будет с нами, когда произойдёт массовый выброс, ты же сказал, что мы… не люди? – Мой голос начал неестественно дрожать.