– Ага… быстрее, к той двери!

– Может, лучше воспользоваться лифтом? – спросила она, когда мы подбежали к серой двери.

– Какой лифт, Ани? Верхние этажи башни разрушены. Открывай дверь, скорее! – поторапливал я её, указывая на замок рядом с входом, реагирующий только на чип человека с нужным уровнем допуска.

Хотя бы сейчас одна из работ Макса нас не подвела. Дверь слабо пискнула и щёлкнула, отворяя засов. Мы забежали внутрь и закрыли её за собой, прямо перед носом у алчущей толпы. С жутким грохотом монстры ударились в закрытую дверь и с озлобленными криками начали колотить в неё кулаками. Мы отпрыгнули назад, со страхом наблюдая за тем, выдержит ли хлипкая на вид преграда всю озлобленную мощь Системы.

– Что теперь? – спросила Ани, с надеждой заглядывая в мои глаза.

Я осмотрел лестничную клетку и заглянул наверх через пролёт винтовой лестницы, уходящей в темноту. До боли знакомая картина, навевающая неприятные воспоминания.

– Как это «что теперь»? – удивился я. – Поспешим в комнату выброса.

– На пятидесятый этаж, пешком?! Ты с ума сошёл?!

– А что, есть план получше? Можно подождать фантомов, совсем скоро они сломают эту дверь и растерзают нас.

– Но теперь у тебя есть оружие, давай просто перебьём их?

– Что, всех? Не получится, к тому же у нас иное задание. Пошли скорее, пока они совсем не озверели.

Я схватил Ани за руку и потащил за собой.

– Ненавижу лестницы, – бормотала она себе под нос.

– Я тоже. Меня с ними связывает очень интересная история.

– Интересная? Расскажешь?

– Может быть, потом, когда окажемся в Куполе. Там ты и сама поймёшь.

– Вот так всегда…

Мы быстро поднимались, резво отсчитывая этажи, пока к пятнадцатому лестничному пролёту силы Ани не подошли к концу. Она тяжело дышала и уже почти не могла говорить. Но, в отличие от неё, я почему-то пылал необычайной выносливостью и силой, которую черпал из неизвестного источника, и совсем не чувствовал усталости, будто вся Система несла меня вперёд. Я уговаривал Ани потерпеть ещё немного, но, вглядываясь в темноту лестничной шахты, она окончательно теряла остатки былого энтузиазма. Она всё чаще останавливалась, чтобы отдышаться и растереть ноющие мышцы ног, а на половине пути моя спутница окончательно сдалась и в изнеможении уселась на последнюю ступеньку.

– Я больше не могу, Стил, – задыхаясь, взмолилась Ани и схватилась за сердце, готовое выпрыгнуть из груди. – Давай передохнём, хоть немного?

– Нам нельзя останавливаться, каждая секунда на счету. Ани, милая, нужно потерпеть, сейчас нет ничего важнее нашего задания.