За минуту из десяти атакующих катеров уцелело только два. Затем ретранслятор разлетелся вдребезги, похоронив тайну оружия, уничтожившего восемь скоростных ракетных перехватчиков.

Сверхосторожный адмирал Бубенец тут же приказал еще дальше отойти от оборонительных узлов сепаратистов и затребовал у центра себе в подмогу экспертов, оборонительные орбитальные станции и звездолеты с установленными сверхмощными генераторами силовых полей. Он не собирался воевать непонятно с кем, бессмысленно теряя людей и технику. Будучи глубоко убежденным, что основа любой победы есть тщательное планирование, он крыл матом, как будто читал молитву, и буквально выкручивал руки своему командованию, требуя усиления.

Командование сомневалось в необходимости столь кардинальных мер. И поэтому в ультимативной форме приказало попробовать еще раз вызвать огонь на себя. Только на этот раз послать для обстрела позиций мятежников тяжелый крейсер «Больцано», обладатель четырех сдвоенных орудий по 200 миллиметров и носитель могучего силового щита.

Для всесторонней оценки предстоящей операции была налажена прямая трансляция для штаба имперской эскадры.

– Весьма унылое зрелище, – выдал свой вердикт вице-адмирал Лавуазье после получасового наблюдения. И действительно, взгляд со стороны не впечатлял. Угловатое, скошенное ромбовидное тело тяжелого крейсера неторопливо дрейфовало прямо напротив очередного узла сопротивления. И методично посылало в его сторону снаряды. Ответного огня не было. Астероид лишь вздрагивал от попаданий и медленно разрушался.

Внезапно силовой щит тяжелого крейсера «Больцано» заискрился.

– Доклад, – тут же обеспокоенно приказал адмирал. Такое свечение всегда предшествовало истончению и отключению защитного поля. Но доклада не последовало. Почти одновременно в нескольких местах из «Больцано» забили струи белого газа, что свидетельствовало, что крейсер подвергся разгерметизации, а потом в районе кормы расцвел цветок взрыва…

– Даю сутки нашим экспертам, чтобы доложить, какой хренью был только что выведен из строя наш звездолет. Не будет внятного доклада, группа экспертов пойдет в первом эшелоне десанта, – Адмирал выплюнул из себя эти фразы, как пули, и гаркнул: – Связь с генеральным штабам, живо…

* * *

Элиот проснулся в этот день необычайно поздно. Он впервые за четырнадцать лет позволил себе проспать больше шести часов. Дело всей его жизни со вчерашнего дня превратилось в абсолютно самостоятельную структуру, которую было невозможно уничтожить. Корпорация «Вечность» перешла на особый режим управления. И теперь даже его смерть или арест не смогут поколебать позиции концерна, ворвавшегося в топ-100 по капитализации. Оставались лишь штрихи. Но для начала нужно было удостовериться, что все в порядке.