Фомин попятился, потом повернулся и принялся со всей силы проталкиваться сквозь воду обратно, прочь от плывущей по пятам смерти. Но выходило как в дурном сне, когда, сколько бы усилий ни прикладывал, ноги не бегут. Он оглянулся и с ужасом увидел, что его настигают. И тогда он схватил страховочную веревку и начал ее панически дергать, словно бил в невидимый колокол.

Рывок был такой силы, что Игоря аж выгнуло. Фонарь заметался, выхватывая стенки пузыря, дорогу, водоросли. Фомина потащило по дну, и он лишь прикрыл голову руками, поднимая за собой шлейф черного ила. Чуть не налетел на выросшую стенку разлома, но успел упереться в нее ногами и почти вбежать наверх.

Спустя несколько секунд его уже выволакивали на берег, словно измученную борьбой рыбу.

Сквозь вмиг запотевший пластик Игорь увидел подбегающие к нему фигуры, которые подхватили его под мышки и поставили на ноги. Щелкнул замок, и шлем отлетел назад, повиснув на спине, как капюшон.

– Живой? – заглядывая в лицо, закричал Гоша. Рядом с ним маячил Семен.

– Живой, – отдуваясь, ответил Фомин. – Спасибо, мужики. Жизнь спасли.

Он повернул голову и увидел державшего веревку отчима. Повторил от души:

– Спасибо.

– Что там было-то? – спросил Старцев. – А то мы из-за тебя рекорд по перетягиванию каната поставили.

– Сейчас расскажу. Помогите эту шкуру снять…

– Всем стоять, не двигаться! – раздался хриплый, полный торжества окрик. – А, суки, всех завалю!

Все замерли, повернувшись на голос, и только отчим в сердцах отбросил от себя веревку, что-то процедив сквозь зубы.

Из пологого распадка вышел, покачиваясь, мужчина с пистолетом. Выглядел он так, словно пробрался сквозь несколько рядов колючей проволоки: одежда порвана и в бурых подтеках, на темном грязном лице широкими мазками застыла засохшая кровь. Пистолет в стиснувших рукоять пальцах вилял из стороны в сторону, словно хвост собаки. И только глаза, горящие и яростные, испепеляли находящихся на берегу людей.

– Херсонец, – удивленно прошептал Чесноков. – Откуда?

Тоша Херсонец – а это был именно он – разглядел повернувшегося к нему лицом Востока и вскинул пистолет, оскалив зубы.

Ему на голову приземлился серебристый чемоданчик-гофр, раздался звонкий стук. Бандит безвольно повалился на землю, выронив оружие.

Над ним стоял Эрих, одетый в рабочий институтский комбинезон.

Все сразу же пришли в движение. Игорь, отягощенный наполовину снятым скафандром, пытался быстрее выбраться из него, Гоша и Старцев бросились к Херсонцу, за ними, широко шагая, двинулся отчим, что-то вытаскивая из-за спины. Фомин успел разглядеть, что именно, и предупреждающе крикнул друзьям.