— Ты серьёзно?!

Лаборант кивнул.

— Это ещё что! Золотых румбов лягушками и змеями подкармливают. Эпицентр только на теплокровных влияет: земноводным, пресмыкающимся и насекомым там раздолье, вот и накапливают в себе что-то такое. Мёд так и вовсе чистая амброзия! А бывает, и рыбную диету назначают, там и пруд есть.

Я поднялся из-за стола, покачнулся, но устоял на ногах и отправился в парилку. Попотел там должное время, а после предпринял попытку раздвинуть границы возможного в процедурной с соляными стенами — пожалуй, даже успешно.

Первый урок на курсах прошёл в индивидуальном режиме, два следующих занимался с уже знакомой группой, а вот в тире разве что полсотни патронов сжечь успел, прежде чем обратно в свой кабинет выдернул Василий Архипович.

— Сделай из него оператора, очень прошу, — обратился он к молодому человеку лет двадцати пяти, который мало того что развалился в его кресле, так ещё и закинул на стол ноги по примеру заокеанского хулиганья.

— Легко! — небрежно отозвался незнакомец, а стоило инструктору оставить нас наедине, тут же порывистым движением вскочил из кресла.

Худой, высокий, подвижный словно ртуть. Тёмные глаза, длинный нос, вытянутое лицо. Такого раз увидишь, не забудешь. Распахнутый лабораторный халат, надетый поверх дорогого костюма, растрёпанная шевелюра и тапочки на босу ногу добавляли сходства с классическим безумным изобретателем, и всё бы ничего, но оператором незнакомец не был. Самый обычный человек, разве что донельзя экстравагантный.

— Давай знакомиться! — заявил непонятный тип и резко выкинул вперёд руку. — Герасим!

Я пожал костлявую ладонь и с некоторой даже оторопью представился:

— Пётр.

— А поведай мне, Пётр, чему тебя научили помимо программы ускоренных курсов комендатуры?

Вопрос поставил в тупик, но я быстро собрался с мыслями и перечислил:

— Алхимической печи, техникам открытой и закрытой рук и постановке кинетических экранов, но не полноценных конструкций, а…

— Дальше! — перебил Герасим.

— Ещё автоматическое заземление изучаю.

— Это что за зверь?

Я раскрыл портфель и вытянул пособие. Почти неуловимым для глаза движением Герасим выдернул его из моей руки и принялся быстро-быстро листать.

— Какой потенциал удерживаешь на постоянной основе?

— Шестьсот килоджоулей пока, — сообщил я. — Чуть больше, наверное, уже даже.