Яркость была в точности такой, какой Чикайя ее запомнил. Впрочем, он и не ожидал увидеть, как планковские черви хлынут на него с местных небес так, как это было в пчелиных сотах, разве что в последний миг перед локальной смертью. Толщина Яркости составляла около трех сантиметров, но Колонисты пока не закартировали ее ни по ширине, ни по долготе. Чикайе оставалось надеяться, что, случись другим ксенобитским цивилизациям отправить в эту область своих разведчиков, те наткнутся на деготную яму и скроются восвояси.

«Сарумпет» заронил в Яркость семя ямы, и оно растворилось в тумане. Несколько минут ничего не происходило. Затем появилась явственная, отрисованная домовыми, серая тень, как будто небо протравливали морилкой.

Это и было единственное доступное им из прямых наблюдений свидетельство. Колонисты обещали отслеживать состояние деготной ямы снизу, но, если битва состоялась и была выиграна для них, они ее все равно не увидят.

Тянншё и Хинтикка проложили путь обратно.

Когда переход был совершен, и стены трассы сомкнулись за ними, Чикайя задал Касс вопрос:

― А как они восприняли тот факт, что пришельцы с Этой Стороны чуть их всех не извели под корень?

― Я сообщила им, что верхушка Яркости стала шириться и захватывать наши обители, — ответила она, — и это нас напугало, вынудив кое-кого действовать поспешно. Я думаю, они нам посочувствовали. Внезапная перемена погоды оказывает на здешних жителей сходный эффект, что тогда, что сейчас. Но я пришла к выводу, что они по-прежнему настроены в известной мере скептически относительно способности планковских червей уничтожать все на своем пути. Они также озадачены тем, что расширение Яркости повергло нас в такую панику, коль скоро мы явились из мест куда более трудных для жизни.

― А они понимают, что Барьер продолжает расширяться? Что мы, как и прежде, теряем свою территорию? — спросила Мариама.

― Да, — сказала Касс. — Но они предложили нам вместе поработать над решением этой проблемы.

Чикайе показалось, что он ослышался.

― Тебе не кажется, что проблема, как бы это помягче сказать, выходит за рамки их возможностей?

Библиокомплект не сумел отыскать никакого способа заморозки Барьера. Все собранные факты однозначно подтверждали, что расширение нововакуума неостановимо.

― Конечно, — подтвердила Касс, — в данный момент это так. Но им понадобилось всего шестьсот лет, чтобы из ничего создать, — она повела рукой, указывая на трассу вокруг, — вот это. Еще через пару ближнесторонних месяцев они наверняка обгонят нас.

* * *

Они вернулись в место, которое Мариама прозвала Музейным Городом. Деготная яма успела стабилизироваться. Планковские черви либо увязнут в ней и погибнут, либо вообще не рискнут подступиться. Пока не выяснится, как обернулось дело, лучше не лезть в эту топь и не пытаться снова зондировать Барьер.