— Профессор! Вы, между прочим, так и не сказали, далеко ли путь держим?

Колобок, закончив с кнопками, откинулся на спинку кресла.

— Далековато. Если по прямой, то почти 1800 километров. Но по прямой — это восемь часов полета, долго, скучно и неудобно. Поэтому поступим иначе.

Обернулся, подмигнул.

— В качестве жеста доброй воли покажу вам нечто, землянам пока неизвестно е. Но не просто так, мсье Корд. Хочу, чтобы правительство США объективно оценило наши возможности и отнеслось со всей серьезностью к моей скромной персоне. Много денег и собственный научный проект — этого мне, молодой человек, мало.

За панелями (то, что это не стекло, я понял сразу) плескалась густая темень. Я даже не пытался представить, на какой мы высоте. «Такси», вначале всплывавшее, словно поплавок, набрало ход и теперь мчалось вперед, как выпущенный из пушки мистера Жюля Верна снаряд.

— Я хотел бы, мсье Корд, быть среди тех, кто станет определять политику США по отношению к Клеменции. Без меня вы наделаете кучу ошибок. Кстати, европейцы уже наломали дров. Британия помогла уничтожить Транспорт-2 и захватила «Поларис», не думая о последствиях. А они будут, уж поверьте. У марсиан Герберта Уэллса действительно не получилось, но. На Клеменции учтут их опыт.

Я хотел было возразить (ничего себе перспектива!), но прикусил язык. Британская Империя — наш главный конкурент, ради ее сокрушения мы поставили крест на доктрине Монро и отбросили, как устарелый хлам, заветы Джорджа Вашингтона.

Выходит, мы с марсианами — союзники!

— Поговорю с начальством, — неуверенно промямлил я. — Попробую рискнуть, вдруг не убьют сразу. А. А что мне за это будет, мсье Бенар?

Он дернул пухлыми плечами.

— Собственно, я уже предложил. Будете здоровым, как бизон.

Опять бизон! Я поглядел на Фогель. Они что, сговорились?

— А если выгонят со службы, возьму к себе заместителем. Премии, подарки к Рождеству и Пасхе.

Я не без труда разжал кулаки. Ох, наглец!

* * *

Жак Бенар не знал — и знать не мог — что никакой политики относительно Клеменции у Соединенных Штатов нет. Та же история, что и с ядерной программой, обсуждаем, но без особой спешки. Хватает насущных забот. Авиация для Чан Кайши, новые чудо-линкоры типа «Айова»…

В какой-то мере этому виной я сам. Три года назад мы запустили проект «Аргентина» — глупые книжки с картинками на обложке про фиолетовую планету, Черного Властелина и всепобеждающего Капитана Астероида. Расчет оказался верен, информацию про реальную Клеменцию никто не принял всерьез. Орсон Уэллс со своими марсианами в Нью-Джерси тоже немало поспособствовал. Инопланетяне надолго стали пищей для карикатуристов и эстрадных комиков.