— Что такое Чёрная Гниль — никто не знает, — сказал Ликрам. — Хочешь — верь, хочешь — нет. Она просто пришла и за несколько недель уничтожила этот мир. Известно, что она течёт сверху вниз. Заливает предоставленное пространство и сочится дальше. Пока мы стоим здесь, дальше она не пойдёт. Предполагается, что у неё есть разум, иначе она не вела бы себя так. Но этот разум для нас — совершенно непостижим.

Ликрам открыл дверь и махнул рукой — мол, заходи.

— Что значит, «течёт сверху вниз»? — спросил я, сделав шаг внутрь.

Ступеньки. Я так торопился по ним спуститься, что едва не свалился, переломав ноги. Для Места Силы это, конечно, не было бы проблемой, но приятного всё равно мало.

— Миры расположены по вертикальной шкале, — доносился сзади голос Ликрама. — По крайней мере, те миры, о который мы можем говорить с уверенностью.

Я жадно слушал и понимал: Ликрам говорит не своими словами. Он передаёт мне чьи-то объяснения, которых, кажется, и сам толком не понимал.

— У этого мира были контакты со всеми четырьмя другими. Когда из самого верхнего поступили тревожные сигналы, в кратчайшие сроки было создано Место Силы. Были набраны первые кандидаты. Но верхний мир пал, как и следующий за ним. Здесь — середина, Крейз. И здесь мы стоим насмерть. Потому хотя бы, что следующий мир — наш с тобой. Тот, где наши родители, друзья, любимые и прочее дерьмо.

Я поймал себя на том, что смеюсь и пла́чу одновременно. Злобным движением вытер слёзы. Чёртов кристалл, он меня вообще пополам ломает.

Решётки. Я скользил по ним мутным взглядом, не в силах даже думать. Информация, на которую внезапно расщедрился Ликрам, улеглась куда-то на самое донышко памяти, откуда, хочется верить, я смогу достать её потом, когда буду чувствовать себя лучше.

Верхний мир, нижний мир… Стоим насмерть…

Лицо заключённого мелькнуло передо мной бледным пятном.

— Ликрам, кто рассказал тебе всю эту чушь?

— Те, кто столкнулся с этой чушью и выжил, Крейз. Налево.

Он открыл передо мной дверь «пыточной». А я задержался, глядя на другую дверь, которой заканчивался коридор.

— Что там?

— Не твоего ума дело, Крейз.

— О, у нас есть секретики, да? — усмехнулся я.

Ликрам вздохнул:

— Это не «секретики». Там — те из выживших создателей Места Силы, с кем я общаюсь. Именно поэтому я здесь — командир. Поэтому я не вылетаю на поиски Сердца Красавицы. Они не будут разговаривать ни с кем другим, предварительно его не подготовив. Процедура подготовки — длительная и болезненная.

— Тебя что — кастрировали?