Сергей так до конца и не мог понять, за какие заслуги получил не просто приглашение в Зимний, но и право войти в состав свиты Ксении Константиновны. Вот Михаил — да, успел наследить в истории. А он, Серега, что? Просто пытался не дать развалиться состоянию своего рода…

— Странно, что ваши предки решили разместить Великий Осколок в этом месте, — прошептал Воронцов. — Зимний сад прекрасен, но не будет ли надежнее спустить артефакт в какой-нибудь подвал или надежно защищенное убежище?

— Нет, ваше сиятельство, — Ксения Константиновна принялась медленно спускаться по мраморной лестнице. — Не Осколок нужно защищать от людей, а глупых людей от него. Именно этим я сейчас и займусь.

Императорский Зимний сад был одним из самых необычных мест во дворце. Когда за окнами бушевала зимняя стужа, члены царствующей фамилии и их приближённые могли, не покидая резиденцию, отдыхать под сенью южных растений, наслаждаясь ароматом живых цветов, шумом фонтанов и пением птиц.

Оставив свиту у дверей, Ксения Константиновна и Воронцов сошли к садам по широкой белоснежной лестнице, что была с обеих сторон увита растениями и цветами. Впереди расстилалась площадь, вымощенная мелкими кусками мрамора. Посредине из мраморной же чаши бил фонтан, кругом в больших кадках располагались цветы и растения, и от их насыщенного аромата у Сергея закружилась голова.

Цветы и деревья в кадках преображали это небольшое пространство, делая его поистине сказочным. Быть может, Романовы были правы, поместив Великий Осколок именно сюда — волшебному артефакту надлежит быть в сказочном месте.

— За мной, Сергей, — ласково позвала Великая княгиня. — Ничего не бойтесь. Не думаю, что даже артефакт способен причинить вам вред.

Все это смущало Воронцова. Странное приглашение, визит в Зимний… Но Ксения Константиновна была неизменно добра к нему и первой высказала слова поддержки, когда на Воронцовых упала тень деяний Патриарха рода. У Сергея не было причин подозревать неладное.

Поэтому он смело пошел вслед за женщиной.

Низкие каблуки Великой княгини стучали по мраморному полу, она раздвигала руками огромные листья каких-то чудных растений, словно они шли по тропе среди тропического леса. Наконец дебри закончились, и Сергей охнул, увидев цель их визита.

— Господи…

— Не уверена, что Господь к этому причастен, — отозвалась Великая княгиня и скользнула по Осколку жадным взглядом. — Иначе он бы не допустил гибели моего брата.

Женщина развернулась на каблуках и поманила хранителей к себе.

— Прошу, подойдите, друзья. Я должна сделать объявление и рассчитываю на конфиденциальность.