— Ну вот, — произнес Махир, захлопнув дверцу. — Нет ничего хуже долгого прощания. Пора.

Я кивнул и завел мотор.

Когда мы отъезжали, Мегги стояла на лужайке. Сначала она махала рукой, а затем замерла — маленькая фигурка в окружении толпы крошечных собак. Я смотрел на нее в зеркале заднего обзора. Она то появлялась, то исчезала, пока мы ехали по серпантину подъездной дороги. Но вскоре и Мегги, и ее убежище остались позади. Началась дорога.

По плану мы должны были пересечь Калифорнию с севера на юг, потом повернуть на восток и ехать через пустынные штаты — Аризону и Нью-Мексико. Не самый удобный маршрут, но у нас имелось преимущество: зараженные плохо переносили жару. Мы вынуждены были сдать Аляску, поскольку холод только замедляет передвижение зомби. Уничтожить их может крайне низкая температура. Пустыни стали одними из первых регионов, которые нам удалось отвоевать полностью. Человеку, носителю активного вируса, нужна вода и тень. Он может погибнуть от теплового удара, обезвоживания, укуса гремучей змеи или скорпиона. В пустынях Америки нет постоянных стай мертвяков. Кроме того, на этих территориях в основном водятся животные, чьи размеры не позволяют этим млекопитающим заразиться. Если в пустыне нам и могли встретиться какие-то реальные угрозы, то это могло быть лишь небольшое число зомби-«новичков».

Относительная безопасность местности делала наш маршрут не особо подозрительным для властей, хотя нам предстояло регулярно останавливаться для пополнения запасов воды и следить, чтобы мини-вэн не перегрелся. Приемлемая цена за то, чтобы добраться до Мемфиса в целости и сохранности. Проверочные пункты пропускали нас быстро, делая самые элементарные анализы. А нам это было только на руку.

Мы с Бекс сменяли друг друга за рулем каждые шесть часов. После первых двух смен водитель пересаживался на заднее сиденье вздремнуть, а один из пассажиров садился рядом со сменщиком и следил, чтобы тот не заснул за рулем. У Махира не было прав, позволявших водить машину в Штатах. С Келли в этом смысле проблем не было, но она не имела полевой лицензии. Вдобавок она все время нервничала, так что я предпочел обходиться «малой кровью». Бекс я мог доверять.

Когда она спала, мы с Махиром продумывали стратегию. Келли служила для нас средством проверки на здравомыслие.

— Не сказал бы, что не хочу героической смерти за этот сюжет, — рассудительно произнес Махир. — Но если можно предпочесть другой вариант, я лучше избегу участи мученика и оставлю историю рассказанной наполовину.

Даже Джорджия должна была признать, что он — благоразумен. В общем, две головы хорошо, а три — лучше… Поэтому мы пытались придумать нечто нормальное. Мы же не на заклание собрались. Но идей было маловато. Наконец мы решили пустить в ход проверенную тактику: неожиданность и угрозу разглашения всей истории с Келлис-Эмблерли без позволения ЦКЗ.