– Позвольте представиться, мсье. – Преображенное существо грациозно обмахнулось длинным пушистым хвостом, дотоле служившим одним из корней. – Кот в сапогах. К вашим услугам. Благодарю, что не спугнули мой завтрак.

– Вы – Кот? – только и смог выдохнуть я, глядя на существо, действительно обутое в огромные ботфорты, но величиной с оч-чень, очень крупного льва.

– Да, – досадливо отмахнулся мой собеседник, – не обращайте внимания. Прошу простить, у меня очень мало времени. Я сейчас еще что-нибудь словлю и вернусь. Если хотите, можете подождать.

Кота не было минут двадцать. Из лесной чащи донесся было раскат его громового рыка, потом все стихло. Затем послышался отчаянный визг дикой лесной свиньи. И, наконец, из лесу появился умиротворенный котяра, довольно облизывающийся и, судя по виду, настроенный весьма благодушно.

– О! Вы еще здесь, мсье?! Я уж думал, ушли! – Он уселся прямо на землю и, задрав к небу обутую в ботфорт ногу] начал яростно вылизываться в месте присоединения хвоста к остальному телу. – Да, кстати, почтеннейший! – Мышелов-переросток отвлекся от своего глубокомысленного занятия. – Кто вы, собственно говоря, такой?! Что-то я вас здесь раньше не видел.

– Прошу простить мою неучтивость, – начал я, стараясь ни словом не обидеть собеседника, – но именно это я и хотел бы выяснить.

– Что, память отшибло? – Кот сочувственно зашевелил усами. – Это бывает. Особенно если добру молодцу под палицу угодить или с черной каргой повздорить. Значит, теперь тебе, мил друг, к доброй фее нужно. Ну, если, конечно, она еще живет в своем пряничном домике на опушке. Я у нее уже, почитай, лет сто не был. А раньше-то, бывало, она завсегда мне блюдце молока наливала, а потом, как эта напасть приключилась, и ковшик, затем и бадейку. Э-э-эх! В общем, как увидите пряничный домик на краю леса, так, стало быть, и пришел. – Кот уселся поудобнее и вновь облизнулся.

– Извините, если я вас от чего-то отвлекаю, но вы не могли бы помочь мне отыскать дорогу к доброй Фее. Я, видите ли, не местный.

– Ага. Я тут одному помог – он сперва маркизом стал, потом, когда дорогой тестюшка помер, и вовсе в короли выбился. От него теперь целая династия пошла, а я тут стой, открытой пастью птичек лови! Кстати, пока суть да дело, надо червячка найти. – Котище выпустил из лап огромные, как клыки бывалого секача, когти и начал перепахивать ими землю. – История-то известная. Вы наверняка о ней слышали. Хозяин, младший сын мельника, из отцовского наследства получил лишь только меня и совсем уж было загрустил. Но я научил его называться маркизом де Карабасом и организовал ему женитьбу на дочери одного местного короля.