Между тем войско кесаря уже вышло из дальнего леса и стало разворачиваться для боя. Пипин досадовал: сейчас у него был несомненный выигрыш во времени и, если бы удалось атаковать Дагоберта еще на марше, победа была бы гарантирована. Однако с таким настроением — кто знает, чем обернется атака? Не побегут ли его соратники, утратив плечо соседа? Не решится ли кто из баронов вовсе перекинуться на сторону кесаря? Лишь только в оборонительном бою, когда за спиной его армии стоят хаммари, когда сами его люди будут повязаны кровью — можно рассчитывать на успех! Конечно, оборона куда менее почтенна, нежели прямой бой, отчаянный натиск сшибки. Но победа оправдает все! Остановить его контратаку будет невозможно! Совершенно невозможно!

Пипин еще раз взглянул на поле недавней схватки. Поредевший, но все еще грозный, отряд Шарля неспешно отступал, чтобы соединиться с его основными силами. Отяжелевший после хорошего обеда хаммари, обляпанный каплями горящей смолы, израненный окованными стрелами баллист, обиженно ревел и щелкал зубастыми челюстями на кромке рва. Ни перепрыгнуть, ни достать врага, спрятавшегося за высокими зубцами крепостной стены, тварь не могла, однако все еще не оставляла безнадежных попыток. Все новые горшки с горящей смолой летели в голову израненного чудовища. Тот разъяренно колотил хвостом по земле, однако даже и не думал отступать. В конце концов, измотанный и подраненный меткими попаданиями, жуткий монстр рухнул в ров, продолжая уже не реветь — подвывать все тише и тише.

Это зрелище не слишком порадовало выстроившееся под знаменем Пипина войско. Заметив это, он заорал:

— Что приуныли? Разве не видите — теперь у нас есть отличный мост под стенами замка! Как только перестанет дергаться, мы перейдем по нему и вытащим мою чертову сестрицу, как занозу из задницы!

Но сказать это было куда легче, чем сделать. Радостные возгласы защитников Форантайна слились в единый гул с боевыми кличами отрядов кесаря. Те строились отчего-то под углом к позициям Пипина, имея на одном фланге замок, другим же упираясь в лес. Они продлевали линию, строясь даже вовсе в перелеске, на дороге к аббатству, явно намереваясь обойти фланг Пипина.

— Ну, ничего, — процедил тот, наблюдая за боевыми приготовлениями кесаря, — сейчас мы посмотрим, кто из нас чего стоит.

«И был в тот день бой и сеча великая, так что земля уже не принимала мертвых, а кровь лилась вешними ручьями. Будто воинство людское сделано было из снега и под ярким солнцем растаяло».

Лис размял плечи и проверил, легко ли выходят стрелы из колчана на боку.