«Уж лучше с такими ублюдками, как у тебя быть, чем одной, – ворчала старуха, добавляя. – Срок его короток, бабу найдёт, когда поймёт, что не понесёт от него».

«Как можно быть такой тварью?» – поражалась Валя, но промолчала, не желая провоцировать ее.

– Не волнуйся, – Лена поправила пелёнку на голубоглазом карапузе, который норовил тяпнуть тётю за палец. – Столько детей без родителей, что можно враз из одиночки стать многодетной.

– Усыновить? – удивилась она, не понимая, как можно взять чужого ребёнка. Лишь с появлением в доме Кости и Кати, Валентина поняла, что кровные узы на залог любви и часто она рождается там, где их вовсе нет.

– Конечно, – озорная улыбка заиграла на лице. – Захочу, семерых возьму.

Следующая встреча произошла только через год, за это время Валя успела превратиться в блеклую тень, истратив силы на ругань со свекровью. Ненависть и боль стали постоянными спутниками жизни и дышать стало невмоготу, поселение её убивало. Сбежав в город, Валентина сначала не хотела возвращаться. Она рыдала на руках у сестры, жалуясь на весь мир, который вместо радости, почему-то одаривал невзгодами.

– Я так рада, что у меня есть ты, – шептала она, стискивая в объятьях девушку.

– Сейчас нельзя, – в тёмных глазах была горечь. – Без леса Данила не выживет, а здесь нет просторов, которые нужны волчонку.

Ладонь скользила по спине вверх-вниз, успокаивая сотрясающееся тело, которое в отчаянии жалось к ней:

– Ты должна вернуться, – губы мимолётно коснулись лба и тут же отстранились, – ради него и себя.

Валя ничего не могла сказать в ответ и потому лишь с силой сжала подругу, боясь отпустить от себя. Елена была для неё ветром свободы и, лишь находясь рядом, она чувствовала его дуновение, ощущая терпкую смесь городского смога и хвойных веток, соль людского пота и запах мокрого асфальта.

Сделав глоток, женщина поставила чашку на стол и бросила взгляд на часы. Прошёл всего лишь час с ухода детей, а ей казалось, что целая вечность. Как они там? Все ли в порядке? Мысли о них не давали покоя. Валя переживала о каждом, успев привязаться за короткий срок даже к гостье, которая незаметно перетянула все внимание на себя. А как иначе? Ведь Нина была человеком, тем, кто в разы слабее их. Любая болезнь, травма может поставить её жизнь под угрозу, и женщина боялась, что остальные этого не понимают, и их игры, шутки, могут оказаться смертельными для девушки.

С приходом Нины в их дом, все изменилось. Если бы кто-то посторонний сравнил их жизни, ту прошлую и эту, то ничего бы не заметил. Дети все так же шутили, играли, а муж был занят работой и делами на благо деревни, но от её взора ничего не ускользнуло. И Валя радостно наблюдала за тем, как семья пробуждается от многолетней спячки, и малыши, которые добровольно заперли себя в темницу, вдруг начали выглядывать из приоткрытой двери.