– И как они только это сделали? – совершенно спокойно, хотя и с любопытством, заметил Джеймисон. – Защита, похоже, какая-то. Фокусы с интерференцией.

– Нам бы поторопиться, – озабоченно сказал Уилер. – Что-то мне все это не нравится. А мы здесь торчим на самом виду.

Джеймисон начал быстро открывать ящики и вытаскивать оттуда припасы.

– Начинай жевать. – Он кинул Уилеру несколько плиток шоколада и пакетов сублимированного мяса. – Толком поесть уже не удастся. И попей, если хочешь, но не слишком старайся. В этих скафандрах нет особых удобств, а мы надеваем их надолго.

Уилер прикинул в уме. Восемьдесят километров пути, не говоря уж о том, что придется переваливать через стену Платона. Да, прогулочка получится еще та – лучше уж остаться здесь. Стоит ли бросать «Фердинанд», верой и правдой служивший им сегодня, все-таки он – вполне приличная защита.

Джеймисон задумался, но затем отбросил эту идею.

– Ведь что говорил Стеффансон? – напомнил он Уилеру. – Чтобы мы залезали под землю, и как можно скорее. А уж он-то знает обстановку получше нашего.

Удобная трещина нашлась метрах в пятидесяти от трактора, на склоне гряды, противоположном крепости. Чуть меньше человеческого роста в глубину, она позволяла выглядывать наружу, а дно ее было достаточно ровным, чтобы лежать на нем без особых неудобств. Находка очень обрадовала Джеймисона – настоящий, словно по заказу вырытый окоп.

– Вот только меня беспокоит, – сказал он, – сколько придется тут ждать. Возможно, ничего вообще не будет. Но с другой стороны – вдруг мы решим, что все тихо, и пойдем. Тут-то и начнется, а мы на открытом месте.

После некоторого обсуждения астрономы выбрали компромиссный вариант. Они вернутся в кабину «Фердинанда», где есть хоть какие удобства, но скафандров снимать не будут. Если что – можно добежать до окопа буквально в несколько секунд.

Все началось без малейшего предупреждения. Неожиданно в серые, пыльные камни Моря Дождей плеснул ослепительный свет, невиданный ими за всю их миллионолетнюю историю. Уилеру на мгновение показалось, что кто-то включил рядом с трактором огромный прожектор, но он тут же понял: этот затмевающий солнце взрыв произошел за много километров от них. Высоко над горизонтом образовался сгусток яростного фиолетового пламени, идеально сферический и быстро теряющий по мере расширения свою яркость. Через несколько секунд от него осталось только большое облако фосфоресцирующего газа. Облако это быстро опускалось и вскоре – словно некое фантасмагорическое солнце – ушло за горизонт.

– Это же надо быть такими придурками, – мрачно заметил Джеймисон. – Вполне возможно, что мы с тобой уже покойники.